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在顺州南河县的一个小山村里，有个名叫何田儿的农夫。这个何田儿先天性体质衰弱，大病小病终年与他相伴，二十岁的大小伙子就已未老先衰，连走路都像五六十岁的半老之人，凡是认识何田儿的人都说他是个会说话、能走路的死人，更不用说有什么男人的阳刚之气，因此没有媒人给他说亲。
何田儿过了三十岁之后，越发成为女人眼中的“等外品”，连死了男人的寡妇也不愿意嫁给他这个废物童男。何田儿真正成为“被爱情遗忘”的太监式人物。
就这样，何田儿白天形单影只下地干活，晚上守着空房孤灯难以入睡，这种生活状况持续到了五十八岁。他知道自己已是娶妻无望，看来这一生是孤家寡人来阳世走一遭了，他整日里唉声叹气，有时候甚至想寻短见了此残生。
有一天，何田儿到山上砍柴，看到两株奇怪的藤状植物。这两株植物的根相距两三尺，却相互交缠到了一起，而且缠一段，解一段。他感到很特别，就顺着藤子往下挖，挖了好长时间，直挖到他筋疲力尽，才挖到几个像红薯一样的东西，他将几个“红薯”带回了家。
这天晚上，何田儿梦见一位白发老人对他说：“田儿啊，你在山上挖的东西是一种能拯救你的宝贝，你吃了一定会有好处，吃完了再去挖。”何田儿坚信这个梦的真实性，并把它牢记在心，第二天就煮“红薯”食用。他吃了一个多月的“红薯”之后，感觉干活和挖“红薯”都不那么吃力了。吃了一年多“红薯”之后，何田儿的皮肤开始有了光泽，浑身也有了使不完的力气。最神奇的是早已花白的头发渐渐转乌变黑，犹如年轻人一般，走起路来一阵风，说起话来像洪钟。村里人惊奇地说：“这个病秧子，怎么返老还童了？”
村里有个四十刚出头的妇女，三年前死了丈夫，儿子成了人，到外地做生意去了，她一个妇道人家，到农田里耕种收割很吃力。她见何田儿人品不错，身体又好起来了，就主动提出与他一起过日子，何田儿自然是一百个同意，一千个情愿，一万个欢喜，两人很快结成夫妻。
第二年，何田儿的妻子生下一个儿子，为了纪念何田儿返老还童的奇事，夫妻俩将儿子取名为“首乌”。首乌长大之后，又娶妻生了几个儿女，何家成了一大家子的兴旺之家。几十年来，何家祖孙三代都挖“红薯”食用，何田儿活了一百多岁，儿孙个个身体健壮。
何家由冷清到热闹，由多病到健康的巨大变化引起了很多人的好奇，有好几个人留意他家的举动，后来终于发现何家的男人们每隔几天就要带着镢头上山，有人暗地里观察，知道了他们上山挖“红薯”的秘密，便来向首乌请教，首乌毫无保留地将自家吃“红薯”的事告诉给乡亲们。有个读了两年书的村民建议将这种能乌发的东西按其功用取名为“首乌”，因为首乌是何田儿最先发现的，所以又称为“何首乌”。