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甘肃省宕昌县一带都是高山，姚氏和她的儿子明勇生就住在这里。姚氏二十多岁的时候，她丈夫不幸在战场上牺牲，从此姚氏与年幼的儿子相依为命。
明勇生长大之后，娶了个媳妇，小名桃花。勇生与桃花小两口十分恩爱，一家三口，勇生耕田打柴，桃花纺纱织布，母亲做饭喂猪，家庭虽不宽裕，却过得和和睦睦、欢欢喜喜。美中不足的是，不知什么缘故，桃花的身体渐渐消瘦，脸上气色不佳，月经赶前错后总不对月，经量忽多忽少，因此婚后五年还没有怀孕，为这事，全家人都非常着急。勇生找来医生给桃花诊治，医生说这是血脉不和而且血虚之证，必须找到一种既可活血又可补血的良药才行，可是常用的药都是活血的药不补血，补血的药不活血，上哪儿去找这种两全其美的好药草呢？
勇生见医生为难，便说：“既然世上有这种病，就应该有治这种病的药，我要遍访名医和药师，就是用上三年五载，我也要找到这种良药。”
三月初六这天，勇生告别妻子和母亲，要出门访药师，采良药。母亲与桃花将他送到村头，临别时勇生对母亲说：“娘，我走后桃花就靠您照顾了，我一采到良药，就立刻回家。另外，您也要保重身体。”又对媳妇说：“桃花，你耐心等我三年，若三年之后的今天我还没有回来，就是我出了意外，你年纪还轻，到那时你可以改嫁，免得误你的青春。”谁知隔墙有耳，勇生的这番话被村里一个三十多岁的土流子熊仁义在树林中听到了，他早就对美丽的桃花垂涎三尺，妄想三年后将桃花占为己有。
秧青麦黄，雁走燕归，母亲等啊等，等了两年多，不见儿子的消息；桃花盼呀盼，盼了一千天，天天到村外的山上去眺望，就是不见勇生的影子，婆媳俩天天都在抹眼泪。
这天晚上，婆媳俩正在松脂灯下互相安慰，五大三粗的熊仁义推门进来，假惺惺地说：“伯母和桃花妹妹，我真佩服你们好耐性，现在勇生兄弟出门已快三年了，看来他不会回来了。勇生兄弟曾对我说起过，他要是三年不归，就将桃花妹子托付给我。现在期限快到了，到时候我就将桃花妹子接到我家去照顾她一辈子，也算对得起勇生兄弟。”
姚氏一听，气得“你……你……你……”说不出话来；桃花姑娘一个有病的弱女子，本想站起来与熊仁义讲理，由于身体极度虚弱，加上气得不行，还未站稳就跌了下去，婆婆慌忙将儿媳扶住，叫她进房休息。熊仁义从腰中取出两串铜钱扔在地上，说：“这是聘礼，到时候我就要人了，我看谁敢不从！”
婆媳俩提心吊胆地过到了三月初五，这些天，婆媳俩天天在山上眺望，天天在相对而泣，仍然不见勇生的影子。
第二天，熊仁义派人来接桃花，桃花寻死觅活，还是被几个身强力壮的男人拉走了。婆婆见儿子三年未归，一定凶多吉少，眼下儿媳被抢，自己还怎么活？桃花刚被抢出门，婆婆就上吊了。
桃花被几个人架着刚下台阶，忽听一声大喝：“快放开我媳妇！我回来了！”众人一看，果然是勇生背着一袋药草回来了。这几个男人也是本村人，只是惧怕熊仁义才来帮他抢桃花，现在勇生回来，他们便放开桃花回复熊仁义去了。
勇生牵住妻子，桃花忙说：“快进屋看妈。”勇生进屋见母亲吊着，连忙将母亲轻轻抱起，招呼妻子解开绳索。好在时间不大，不一会儿儿母亲醒来，一家三口抱头痛哭了一场。
原来勇生历尽了千辛万苦，直到今年春节才从一位老药师那儿访到了一味补血又活血的良药，他一边挖药，一边不住地念叨：“当归了，当归了。”他挖到满满一袋药之后，不分日夜赶回来，这才救下妻子和母亲。
桃花喝下这种草药，渐渐月经通畅，气色红润，人也长胖了一些，第二年秋天，桃花生下一个可爱的小宝宝。
后来有人问桃花喝的什么良药，桃花想起盼望丈夫的情景，随口说道：“当归，当归！”