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在河南省郏县，有一家经营了四五代人的百年老药店，店名“益寿堂”。益寿堂油漆斑驳的大门边有一副早已褪色的楹联——
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由于这家老字号的中药店药材质量好，加上店主周掌柜经营得法，信誉极好，因此生意兴隆，口碑不错。
益寿堂对门住着姓孙的老两口，他们三十多岁时才生下一个独生子，取名孙华。孙华十五岁的时候，父亲送他到郑州一家药铺当学徒。孙华为人勤快，头脑灵活，深得师傅喜爱，在孙华学成之日，师傅让他回家探亲一次。小伙子离家已有三年，经常挂记着父母双亲，早已是归心似箭，听到师傅的恩准，便日夜兼程赶回家来，所喜父母身体安康，这才放下心来。
这天孙华正在家中研读《神农本草经》，看到一处不甚理解的地方，便到益寿堂向周老掌柜请教。他进得店来，见店内顾客众多，周家父子和一名伙计正忙得不可开交。孙华见状，便熟练地给顾客抓药包药，不一会儿就将拥挤的顾客应付得差不多了，孙华抓住机会，诚恳地向周大伯请教。周老掌柜也毫不保留地给孙华讲解，直到孙华完全弄清楚为止。
在交谈过程中，孙华发现这位老药师的气色有些不对劲，脸色青暗，便关心地说：“周大伯，您的脸色很不好，当心最近身体出问题。”周老掌柜嘴上答应着，却并没有在意。
这天晚上周老掌柜的儿子提醒父亲，问父亲对孙华的话怎么看，父亲笑笑说：“我不烧不冷，浑身不痛不痒，除了有些累之外，没有什么不舒服的感觉。我与医药打了几十年的交道，不敢说精通岐黄，至少也粗通医道，难道我的身体有了毛病自己还会不知道么？”
儿子相信父亲的话不会错，便没有放在心上。谁知过了两天，这周老掌柜真的一病不起，儿子请了郏县城里好几位有名气的医生来给父亲诊治，却都效果不佳。店里生意又忙，急得周老掌柜养病也不安心。周老掌柜忽然想到了对门的小伙子：想不到这个孙华小小年纪便能预知我的病情。既然如此，他一定能治这种病。想到这里他忙叫儿子到对门去请孙华。孙华马上过来给周大伯望闻问切诊断一番之后，胸有成竹地提笔开了一张药方，双手递给周大伯。周老掌柜接过处方一看，不觉有些惊讶。原来药方上只有一味药：甘草。更令人惊奇的是其剂量大得惊人，竟用到六两半（约合203克）之多。周老掌柜虽然从未见到甘草用到如此多的剂量，但他相信孙华用药一定有他的道理，便吩咐家人照方煎药。
周老掌柜服药后不到半天，病情就见好转。第二天孙华又来诊治，他开出的仍然只是一味甘草，而剂量却加到了半斤（250克）；第三天孙华还是只开了一味甘草，剂量更是增加到了一斤（500克），不几天，周老掌柜的病体就康复了，重新走进了药房。
半个月后，孙华要拜别父母到郑州去。周老掌柜听到这个消息，备了一桌酒席给孙华饯行，自然也是对孙华治愈疾病的感谢。
酒醉饭饱之后，主客三人边吃茶边交谈。周老掌柜的儿子向孙华请教：“父亲的病为什么自始至终只用了一味甘草而效果极佳？”
孙华解释说：“您周家的益寿堂之所以百年长盛不衰，除了诚信经营之外，还因为药物炮制得法，药材质量好。这些年为了保持老药店的声誉，每种药材的炮制都是周大伯亲自动手，这数百种药材之中，不少药材都有一定的毒性，在炮制过程中毒气不断在体内积聚，时间一长，就会影响身体气机的升降运转，导致正气虚，邪气盛。而甘草既可补中益气，又可解百药之毒。虽然如此，由于体内积聚毒气的时间太长，可以说是根深蒂固，因此只有超大量地重用甘草才可将体内的毒气解除，使正气恢复，病体自然安康了。”
孙华的一席话，周老掌柜和儿子听后齐声称妙。