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一千多年前，中国破天荒出了个女皇帝，她就是武则天。在她当政期间，做了一件让广大女性扬眉吐气的事——开了一场在整个封建社会里空前绝后的女科举考试。通过全国各地地方政府的层层选拔，最后由女皇在金銮殿上召见了一百名才女。这些才女不仅满腹经纶，而且个个生得妩媚动人，则天皇帝在宝座上放眼望去，恰如百花争艳，喜得这位女皇帝开怀大笑。
在这钦点的一百名才女中，排在第八十五名的才女芳名潘丽春，是太医院潘太医的千金。这潘小姐除文才出众之外，受家庭的熏陶，从小对中草药就非常喜爱，在父亲的指导下，她读过很多有关医学的书籍，掌握了不少中医药知识和治病方剂。百名才女之中，若有人偶感风寒或妇科小疾，都求潘小姐调治，丽春姑娘也乐于施方，大都能药到病除，大家亲切地称她为“女华佗”，潘丽春小姐因此颇为自负，常常在才女们面前大谈医道。
常言道：真人不露相。却说排在第一名的才女名叫史幽探，她出身于一个民间医生世家，她父亲就是当地一位颇有名气的医生。史幽探天资聪慧，四书五经几乎达到滚瓜烂熟的程度，尤其是她小小年纪，便能将前秦符坚时期的才女苏若兰所编绘的《织绵回文璇玑图》用五色标出，得诗无数，因此才名远播，甚至惊动了女皇帝武则天，这才颁下女科恩诏，留下千秋佳话。这位史幽探姑娘一心研究学问，为人不苟言笑，她攻读经书之余，也跟父亲学习中医药知识，中医经典、中药本草她都了如指掌，在家乡曾为乡亲们治过病，父老乡亲们送她“女神农”的雅号。由于她为人沉稳内向，从不在别人面前卖弄自己的才学，这次殿试虽然名冠群芳，但她并没有因此而趾高气扬。在众才女拜会恩师、欢聚卞家的那几天，她总是不声不响地聆听着姐妹们的妙语笑言，连大伙行酒令论诗书时也没有争强好胜，只是每当听到潘丽春小姐高谈阔论中医药时不禁技痒，暗中与要好的白丽娟小姐谈及过此事，不知怎么被“诙谐大王”紫芝姑娘听到了，紫芝姑娘最喜欢逢场作戏，她很想找机会让“女华佗”与“女神农”一比高下，怎奈史幽探不愿出这个风头，紫芝姑娘只好耐心等待。
机会终于来了。这天，潘丽春小姐又向众姐妹谈起了她的强项中医药，从《黄帝内经》到《神农本草经》，从《难经》又谈到《金匮要略》……滔滔不绝，眉飞色舞。紫芝姑娘刚好在场，她看到史幽探姑娘正好也在人群里，便来到史姑娘身边向史姑娘做了个鬼脸，见史姑娘没有走开，心里有了数，她等潘丽春小姐小歇的时候，对众人说道：“我们这些年友，人人都能出口成章，个个都会吟诗作对，难得丽春姐姐这么精通中医药，现在我公布一则鲜为人知的新闻，幽探姐姐也是出身于中医世家，也很懂中草药，我想了一个新主意，让两位姐姐都来谈谈中医药，可是不能和世俗粗人一样枯燥无味地讲，既要有中医药的韵味，又要表现出才女的文采。因此，我提议：两位姐姐用中草药为题，来一场别开生面的对联友谊赛，也好让我们长长见识——众姐妹以为如何？”
大家都说紫芝姑娘好主意，潘丽春和史幽探两位才女也很有兴趣，点头同意。紫芝见两位姑娘上了她的圈套，又说：“既然是对联比赛，就会有输赢，对输者要有一定的惩罚。依我之见，谁比输了，就由谁请我们大伙的客，大家认为好不好？”
众才女听说既可饱耳福，又可饱口福，自然是一百个赞成。
潘丽春和史幽探都以为自己有把握取胜，也想在大伙面前露一手，可她们嘴上却说：“紫芝姐姐你这是出的什么馊主意？我们俩费心费力地比，输了还得掏腰包。你们倒好，既轻松自在，又有美味佳肴等着你们。这是哪门子的规则呀？只有你这个缺德鬼才想得出来，真是太折腾我们了。”
大家正准备静坐观战，紫芝又开口了：“你们二位姐姐是医药行家，我们这些门外汉怎知你们的对联谁优谁劣？若是评判错了，你们也不会服气。为公平起见，应该请一位医药方面的高手来给你们当考官，作裁判，也好叫输者心服口服。”
众人都觉得只有这样最公平。经商量，一致同意请京城里医术高超且精于诗词楹联的吕太医来做评判。紫芝和纪沉鱼自告奋勇，雇了一辆马车前去，半个多时辰便将吕太医请到。
吕太医对这种特殊的比赛也很感兴趣，他也很想见识一下两位才女的医药知识水平和文才，很高兴地接受了聘请。众才女和他见过礼之后，请他坐到上首一把太师椅上。吕太医坐定之后，立刻进入角色，摆出一副主考官的架势说：“众位才女既然瞧得起老朽，就得听从老朽的比试规则：首先从一字联到十字联各对两副，二人轮流出一副上联，两不相亏；然后对两副二十字以上的长联；应该强调的是，每副短联的上下联中至少要嵌入一味中草药，长联中要嵌入八味以上的中草药名，药名允许用谐音字。以上是特殊规则，一般对联所要求的平仄，对仗自然是不必说的了。两位才女切记老朽的规则，谁违犯了这些规则，谁就乖乖地认输，休怪老朽不客气——现在就开始，潘姑娘，就从你开始出一字联的上联吧。”
众才女正襟危坐，洗耳静听，好戏就要开场了！
潘姑娘张口就来：艾
史姑娘应声对道：芝
史姑娘接着出上联：蓟
潘姑娘随口对下联：芋
潘姑娘又出二字联：甘草
史姑娘立刻就对出：苦参
史姑娘的上联是：龙眼
潘姑娘应声对道：狗脊
潘姑娘的三字上联是：一支箭
史姑娘的下联来得快：半边莲
史姑娘出三字联：龙胆草
潘姑娘对出下联：虎骨膏
这些比较常见的药名，众才女都知道一些，可两位姑娘对得确实工整，词性、平仄都非常讲究，连吕太医也打心眼里佩服两位才女对得既快又好。不过，下面要对四字以上的对联，而四字五字的药名相当少，必须要结合中草药以外的文字。结合得好，可以进一步加强对联中的意境与文采；结合得不好，就会不伦不类，影响整个对联的质量。这时只听潘姑娘轻轻咳嗽一声，说出了四字联的上联：香父烧酒
史姑娘对上：贝母牵牛
史姑娘出的上联是：天蓝星灿
潘姑娘对的下联是：地锦草鲜
吕太医解释说：“这两副四字联各有特色。第一副的上下联都是嵌入了两位中草药，利用其巧妙组合勾画出人物活动，将中草药拟人化了，上联中理气的‘香附’成了造酒的男子‘香父’，下联中止咳药‘贝母’成了牵着牛的农妇；而‘烧酒’和‘牵牛’两味中药则成了农夫农妇的农活。第二副四字联是用中草药的药名写景，上联中所嵌入的中草药‘天南星’，其中‘南’字用了谐音字；下联中所嵌入的中草药为‘地锦草’，对得恰到好处。”
潘姑娘又说出了五字联：桂树栖金蟾
史姑娘对得也真是流利：蛇床卧水仙
史姑娘的上联为：狼牙咬羊蹄
潘姑娘的下联是：凤尾拂蝉衣
有个才女说：“这两副五字联从一般对联的要求讲都对得很好，可今天是用中草药入联，那么，‘金蟾’‘蛇床’怎么能嵌进去呢？第二副五字联更是不可思议，什么‘狼牙咬羊’什么‘凤尾’等不相干的东西都拉来凑数，我就不赞成了。”
吕太医笑着说：“才女有所不知，第一副五字联中的‘金蟾’与‘蛇床’都是中药名；第二副五字联中将中草药全部动物化了，上联中的‘狼牙’、‘羊蹄’与下联中的‘凤尾’其实都是草木植物，‘蝉衣’是蝉儿蜕的壳。两位才女用动植物名称的巧合对出了如此绝妙的上下联，实在难能可贵，看样子，好戏还在后头呢，我们再往下听——”
潘姑娘的六字上联：石长生采木耳
史姑娘对出的下联：蒲公英插茱萸
史姑娘出的是：八棱麻善续断
潘姑娘对的为：千里光能决明
大家听出第一副六字联与前面“香父烧酒”有些类似，可第二副六字联就不知所云了。吕太医又解释说：“‘八棱麻’‘续断’‘千里光’‘决明’都是中草药，妙就妙在用后一味中草药的药名来说明前一味中草药的功效，这又是两位才女的创新了。”
大家听得出第一副七字联都是中药名——
上联是：雄黄雌黄黄药子
下联为：大青小青青风藤
第二副七字联则在赞美药用名花：
扬州芍药甲天下
洛阳牡丹冠中华
八字联的比试又是另一种风格——
金樱子手拿鹿蹄草
火炭母头戴鸡冠花
吕太医大发感慨：“‘金樱子’与‘火炭母’两味药名真是天造地设的一对，金对火，子对母，恰到好处；另外，‘鹿蹄草’对‘鸡冠花’也非常工整贴切。”
第二副八字联是：
密陀僧结交益智子
鬼督邮朝拜威灵仙
才女言锦心评论道：“物以类聚，人以群分。得道高僧必然与智者结交，鬼怪害怕上天的惩罚，只得去向神仙乞怜了。”
吕太医笑着说：“从字面上看，这位才女的解释合情合理，可对联中的这些‘人’，其实都是中草药名。”大家听到这里，认为中草药真是奇妙，怎么还取了些五花八门的名字。
谈笑声中，两位姑娘的九字联更是别有风趣：
吴公上任骑一匹灶马
鼠妇出阁带两头蜗牛
大家听到一个当官的骑着一匹灶马去上任，一个大姑娘出嫁时所带的嫁妆竟是两头蜗牛，好多人捧着肚子笑起来。笑声未绝，第二副九字联又出来了：
龙珠珍珠莫让蛇衔去
熊胆地胆可着鹅抱来
吕太医指出：“龙珠”“珍珠”“蛇衔”“熊胆”“地胆”“鹅抱”都是中草药药名。虽然如此，众人无不惊叹两位姑娘要不是将中草药熟记于心，怎么会毫不费力地就对出来了，真是令人佩服。
众人听出第一副十字联有贬有褒：
洋金花裹鬼针心比狼毒
土茯苓涂银朱口似藿香
第二副十字联则充满喜庆与福寿的气氛：
红娘子抱琵琶欢奏神曲
白头翁挖琥珀喜吟鹤诗
听到这里，吕太医又是兴冲冲地大发议论：“妙，妙，实在是妙！‘白头翁’与‘红娘子’两味中药借用作为人的称呼刚好一男一女，一老一少，对得天衣无缝；青年女子喜欢弹琵琶（枇杷），而这个红娘子所弹奏的是人间少有的‘神曲’，其实神曲是一种助消化的中药；下联中的琥珀是一味名贵中药，通常生长在古松树下的泥土之中，可以这样想象：白头翁这位老寿星一边在古松树下寻找琥珀，一边高吟‘鹤诗’（即中药‘鹤虱’），大家知道松与鹤都是长寿的象征，与白头翁的身份相互渲染；还有一个可贵之处，就是上下的结合恰到好处，更加可以看出两位姑娘的才学——至此，从一字联到十字联已经比试完毕，没有分出胜负。下面再比试长联，更能展示二位才女的学识。”
潘姑娘不一会儿就说出了上联，新奇的是二十九字上联中竟有二十四个带“木”的字：
徐长卿栽树：枸橘、槟榔、椑柿、橄榄、枳棋、枇杷、樱桃、榠楂、杨梅、榅桲、宜林宜果；
史姑娘的下联对出了二十四个草字头：
孔公孽种菜：芫菁、苦茄、芸苔、莱菔、茼蒿、苜蓿、莴苣、蘑菇、莲藕、荸荠、可药可蔬。
吕太医见两位才女仍然没有分出高下，他考虑了一会儿，开口说：“以上的对联比试情况，两位姑娘真正是势均力敌，看来只有以最后一局定输赢，老朽这个考官可要提出更高的要求了。首先由老朽讲一个小故事，然后要求两位姑娘根据故事情节创作出一副长联。长联要求有三：一是不少于四十字；二是要嵌入十味以上的中草药，三是要意境高雅。”吕太医顿了顿，手捻银须，讲了一个故事：
有一对年轻夫妻，丈夫是世代忠良的武官子弟，他少年时代就立志和先辈们一样效忠国家，他从小跟父亲学习武艺，不到二十岁就当上了偏将；妻子是个温柔贤慧的淑女，父亲是一名正直无私的州官，她从小就受到父亲的教导，向往着将来嫁人之后，做一位贤妻良母。这对新婚夫妇还没有过完蜜月，外患入侵，丈夫毅然告别娇妻，为国出征，谁知从此外患不断，国家不宁，这对夫妻一别就是三十多个春秋。妻子在家孝敬双亲，最后将二老的后事一一料理完毕，将从来没有见过父亲的儿子抚养成人，丈夫还是没有归来，夫妻只能常常在梦中相会，醒来之后自然是泪水不干、肝肠寸断——我的故事就到这里，请二位姑娘构思。
吕太医将的这一军确实非同小可，两位才女不像前面的对联那样脱口而出了，开始认认真真地思考。工夫不大，史姑娘的上联就出来了：
将军有远志，手使四面戟，坐车前，扬马鞭，不论半夏天冬，誓乘海龙扫木贼。首乌汉成白头翁，良人当归理稼穑，朝夕见，伴百年；
潘姑娘听出上联中不但有“将军”“远志”“四面戟”“车前”“马鞭”“半夏”“天冬”“海龙”“木贼”“首乌”“白头翁”“当归”“白蔹”等十三味中草药，而且借用这些中草药名称的巧妙组合，将为国尽忠的小将军描述得很有“为国难顾家”的博大胸怀，为保卫疆土由少年英雄奋战到白头的大无畏英雄气概。她沉吟了一会儿，下联也对出来了：
寄奴无钩藤，身披八棱麻，倚爵床，品牛膝，只借芦苇防风，梦跨仙鹤趋虎帐。红娘子变黄荆婆，壮士早休罢边戍，常相守，共合欢。
吕太医一听，嗬！下联中“寄奴”“钩藤”“八棱麻”“爵床”“牛膝”“芦苇”“防风”“仙鹤”“虎杖”“红娘子”“黄荆”“蚤休”“合欢”，也是十三味中草药。再看上下联的故事情节：上联以出征的丈夫为主人公，下联以在家的妻子为主人公，上下联的后面都是盼望夫妻早日团圆，可以说意境极佳。吕太医连连称赞：“果然两位姑娘都是精于医药且有楹联功底的才女，老朽实在不敢望其项背，真是佩服之至。也是老朽无能，枉做了考官，实在分不出谁优谁劣，既然如此，老朽就该自罚。由老朽做东，宴请二位姑娘，请众才女作陪，不知各位才女肯赏脸否？”
众才女满心欢喜，随吕太医说说笑笑地进了酒楼。等到酒过三巡，菜过五味，众才女都粉面透红，略有醉意。潘丽春和史幽探两位姑娘几杯酒下肚，热血涌动，觉得今天的中草药对联对得很是开心，只是感到有些兴犹未尽。她俩想到要不是武则天皇帝下恩诏考女科，就不会有天下才女幸会，不会有今天之乐，应该颂扬一下皇上的隆恩，两人便提出再赋诗取乐，商定两人轮流先赋一首，再由另一个依原韵和一首。规定第一首仍然以中草药为题，第二首以颂扬女皇帝为内容。众才女听到她俩又来了诗兴，便停止喧闹，听到潘姑娘吟出了一首五言诗：
红花映绿叶，朱栏辉碧阙。
丹心报众生，赤芍赤如血。
大家都听得出全诗都是咏红芍药花，可比喻也十分精当，再听史姑娘的和诗，她咏的是白芍药花：
银装饰原野，素雅显高洁。
玉肤展娇姿，白芍白似雪。
史姑娘略停一停，又吟出一首七言诗。这首诗记述着这次女科盛况，别有一番情趣：
千古圣代数当今，
百名娇娥蒙皇恩。
谁道红颜皆薄命？
笑立朝堂伴明君。
潘姑娘的和诗同样美妙：
大周奇观傲古今，
喜逢圣主广施恩。
粉黛能将须眉胜，
万民景仰则天君。
两位姑娘的七言诗说出了众才女的心里话，大家更加高兴，直到酒醉饭饱，才尽欢而散。
吕太医回到家中，凭他非凡的记忆力连夜将两位才女的对联与诗歌记录下来，以后一有机会，就讲给他的同事和门生们听，这样，两位才女趣对中草药的佳话才流传至今。