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刘备在冀州、青州遇到这么多贼，一次次把他拉下马来，这些不遵从官方管理的民众是怎么冒出来的呢？这不单单是官吏豪强鱼肉百姓的结果，实际上汉朝也不是静态的国家。它的大患就是北面的鲜卑和西部的羌人。边州地区的长期交战，严重消耗着汉朝的财力、国库和民力，这些最终转嫁到小民身上，帝国无法保证他们的福利。即便是被动的战争，也是会摧毁帝国的。
鲜卑人的来历，是五百年前的战国时代北方有所谓“三胡”东胡、娄烦、林胡中的东胡人。到了秦汉之际，匈奴开始崛起，匈奴灭掉东胡，东胡余众逃到鲜卑山和乌丸山，分别得名为鲜卑人和乌丸人。如今，匈奴在汉朝的长期打击下，已经不行了，于是鲜卑和乌丸就昌盛起来。
自从匈奴败后，鲜卑人就填充了匈奴的地盘。东边到辽东乃至北朝鲜，西边直到敦煌，这一线往北，东西一万多里，都是鲜卑的地盘。对幽州、并州、凉州（甘肃）长期骚扰抄掠。
幽州、并州（山西省）、凉州中的边防战将，最有名的就分别是三州的公孙瓒、吕布、董卓了。但他们都是将，不是三州的行政长官。但他们势必都要做出大的事业，凭借着边军百炼的战力。这可以理解为外侵力量激发出的新生势力集团，转给向内构建自己的权力体系，从而引发内州士大夫如袁绍、曹操的反击，直到点燃不可逆的混战。
公孙瓒是河北北部人，也就是幽州辽西郡令支县人。当时，东汉是州、郡、县三级区划。幽州是天下十三大州之一，也属于边州（所以它的经济人口都不如南边的冀州）。幽州下有一个辽西郡，含河北省东北不地区，也就是辽河以西的唐山、秦皇岛等地。郡下有县。公孙瓒就是令支县的。令支县，是唐山地区的卢龙县一带。公孙瓒还有一个唐山老乡，就是韩当——只不过他投奔了孙坚。令支县（卢龙县）正是平原向北进入燕山的地方。燕赵大地，山寒水薄，民生粗砺，所以燕赵儿女脾气火暴，好气任侠，古来属于“多慷慨悲歌之士”。
公孙瓒就特别能打，他使矛，而且矛两端都有矛刃。
河北水冽土厚，风高气寒，所以这里的人也带寒峻之气。
公孙瓒有个有点，就是嗓门特大，姿容也好，凭着美丽的男色，他被本辽西郡的太守看上了，把闺女嫁给了他。终于他凭本事吃饭，当上了幽州辽东属国的长史。
“属国”是边州的一个特殊的区划，特点是里边的异族民户多，也就是胡人多。长史是属国的军政一把手。
辽东属国和辽西郡正好对称，中间隔着辽河。辽西郡在山海关以内。辽东属国则是山海关以外，位于辽宁锦州地区，属于塞外。这里因此有很多辽东鲜卑。
公孙瓒因此成为以军务和边防为主要职事的地方长官。与辽东鲜卑的反侵扰战斗，是他的KPI。一次他骑着马出塞，被数百鲜卑骑兵堵住了。他只有数十骑兵，连忙退到一个空亭障里，被鲜卑人从外面围住。公孙瓒叫大家主动冲出去，不然全得死在这里。于是带着骑士冲出亭，当即击杀数十鲜卑。鲜卑人一时惊慌不敢进逼，公孙瓒乘机冲杀出去，带着一半骑士活着逃了回来。
凭着自己大的身量和一柄长矛，公孙瓒此战后，吓得鲜卑人不敢轻易再进塞内。
乌丸人则没有鲜卑厉害，虽然历史上也曾经寇掠，但光武帝刘秀时，乌丸人请求讲和，到边郡内居住。
于是让他们住在幽州的右北平郡、辽西郡和辽东属国，三郡国自西向东排列，号称三郡乌丸。其中辽西郡的乌丸人众最多，辽西郡乌丸大人丘力居有五千多落人众，他们有自己的居住区，和汉人倒是相安无事。
中平元年（184年）黄巾起义爆发。次年，中平二年，凉州的羌人在北宫伯玉、边章、韩遂的带领下在凉州金城郡又叛乱了，司空、领车骑将军张温带着十几万兵马向西去讨伐。十几万兵马，肯定好些是来自郡县兵。公孙瓒就带着乌丸铁骑三千兵，给前线送去。
这次，张温下面的部将有孙坚、董卓、陶谦、周慎等。
到了之后，因为粮饷老是拖欠着拿不到，这乌丸三千骑兵，一看政府差钱儿，就顾自骑着马跑回幽州来了。国家也拿他们没办法。
两年后，中平四年，幽州本地一个汉人叫张纯的，觉得乌丸骑兵违令撤回，这是他们有不听汉人话的意思了。就跑去见辽西郡乌丸大人丘力居。经过他的煽动，丘力居带着三郡乌丸，开始造反了，焚烧城市，劫掠汉民，进攻州治蓟城（北京）。攻破这三郡中的诸城，所过无不残灭，人数有十几万，张纯干脆号称天子。
公孙瓒和各郡县长官都勉强抵抗。张纯又叫辽东属国的乌丸大人苏仆延带步骑兵五万，跟丘力居的兵一起，深入侵到冀州、青州，杀害吏民。
叛乱持续到了下一年，中平五年冬天，公孙瓒在辽东属国石门大破丘力居的主力。丘力居丢了妻子孩子出塞逃走。公孙瓒出塞深入追击，被丘力居等所围，二百多天，粮尽吃马，马尽煮弩和盾上的皮子，死者半数，敌人也熬不下去了，走奔辽东郡。
于是，封公孙瓒为降虏校尉，都亭侯，兼领辽东属国长史。辽东属国的乌丸贪至王（是乌丸大人下面若干户的头）一看公孙瓒厉害，而丘力居跑了，干脆率众投降，又加升公孙瓒为中郎将。
公孙瓒不知道，这时候跟乌丸人结了怨，未来这些人将狠狠敲他一棒。
公孙瓒与乌丸人作战，常骑白马，追无虚发，数战获捷，于是乌丸人都互相说：“当避白马。”因为敌人怕白马，于是公孙瓒就专门弄出白马数千匹，选善射之士骑之驰骋，号称白马义从，跟董卓的湟中义从有一比。义从一般指归降汉朝的胡人，“慕义而从”的意思。
乌丸人还经常拿他的画像当靶子，射中就呼喊万岁。
公孙瓒跟乌丸接着打，同年，朝廷派来了和善的刘虞当幽州牧。刘虞是汉室宗亲。刘虞执行相反的策略，减少屯兵，给予乌丸人赏赐，派人跟辽东属国的乌丸大人苏仆延和谈，希望他别去冀州、青州捣乱了，同时赏金购买张纯的人头。
丘力居拿了赏赐，高兴了，也从塞外回来，回到原居住区，形势基本缓和。
公孙瓒急了，就杀害乌丸使者，逼着乌丸人过来打。丘力居就把这情况告诉刘虞。刘虞一生气，撤了各个屯兵，把公孙瓒的步骑兵万人也迁到相对靠内的右北平郡（唐山地区，辽西郡以东）。
公孙瓒趁机在右北平，把刘虞发给乌丸人的赏赐给抄掠了，刘虞发一次，他就抄掠一次。公孙瓒认为乌丸人反复不定，你这种抚的政策是不行的。“赏给他们财货，他们会更轻视大汉。”
于是，公孙瓒和刘虞就互相闹着别扭。到了中平六年（189年），这一年我十岁，乌丸人终于不闹了，张纯的人头也被其下属砍了送来，刘虞上表朝廷。可是这年四月，汉灵帝就驾崩了。
也就在这几年期间，具体是黄巾起义后哪一年不确定，刘备带着关羽张飞，来投奔了公孙瓒。他俩都曾经都在卢植那里念书，因为是老同学的关系，公孙瓒收下了他们。