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总督河北战事的北中郎将卢植被拉回朝廷议罪，本地的官兵也就打不过张角，战事颇不顺畅。
这时候，中原战区的形势也不乐观。一开始，汉灵帝让三公府和尚书台举荐懂打仗的人，他们推荐了尚书卢植，此外还推荐了外地官员凉州北地郡太守皇甫嵩。皇甫嵩也是喜欢读诗书的。此外，还推荐了谏议大夫朱俊。汉灵帝于是拜皇甫嵩为左中郎将，朱俊次之，为右中郎将，一起去讨伐中原地区的黄巾。
右中郎将朱俊又上表举荐人，请孙坚做自己的佐军司马。
孙坚，老家来自扬州吴郡的富春县，现在做下邳县丞，当即愿意去。他向人筹钱招募了一些精兵，一千多人，来在朱俊的军中。
左中郎将皇甫嵩，和右中郎将朱俊，在中原的豫州颍川郡跟黄巾军的大方渠帅波才遭遇了。他俩各统一军，朱俊先带着自己的军队过去交战，结果大败。皇甫嵩只得退保长社。波才高兴了，带着数万黄巾大众把长社城团团围住。城中汉军人少，各个吓得哆哆嗦嗦。
这就体现出爱读书的好处了。皇甫嵩好读诗书，他说：“不要怕。兵有奇变，而不在于多少，如今城外这些贼，都把营寨结在枯草旁。你们今夜纵火去烧，贼军必然大惊，我带兵冲杀出去，则田单的战功就可以复见了。”
于是，这天晚上，黑天上刮起了黑黑的大风，几颗星星睁着迷惑的星眼，皇甫嵩的士兵身背柴草，上面浇了动物油脂，从黄巾军的各营囤间隙中穿插出去，跑到外围的野草上放火，然后猛呼。皇甫嵩杀出城去，军士把战鼓敲得山响，仿佛千万军马，直冲焦头烂额、惊惶乱奔的黄巾军。波才喊破了喉咙，约束着徒众勉强支撑，节节败退。
皇甫嵩读过《史记》田单故事，了解绝地反击的技巧。其实不在于火牛阵或者什么具体方式，而是要建立势。人的勇怯是基于势的，有势就勇，无势就怯。不一定火能烧死多少敌人，但火激发了士兵的勇，促成敌人的怯。善于做事的人，责求势，而不责求人。
皇甫嵩胜了一仗之后，刚好汉灵帝又派来了生力军，全是一水的精锐骑兵，领头的人身长七尺（一米六八，不高），细眼长髯，正是骑都尉，曹操。
曹操这时候二十九岁了，已经做了四年议郎了。汉灵帝就命议郎曹操为骑都尉，到前敌来加强皇甫嵩和朱俊。
曹操带着羽林骑兵，到了长社，刚好皇甫嵩战败了波才，把波才烧了一通。曹操就和皇甫嵩二人合兵一处，又叫来逃在一边的朱俊，再次进攻波才。波才刚刚被烧了一通，军心丧乱，于是三人大破之，斩首数万级。
皇甫嵩乘胜出击，从颍川郡这里进击汝南郡、陈国的黄巾，朱俊则往南进南阳郡宛城，宛城内有黄巾十几万，连攻城三月不得下，朝廷几乎打算换人不用朱俊了。朱俊急了，这日急攻，佐军司马孙坚首先登上城墙，后们的士兵受了鼓舞，也都蚂蚁一样爬上来了，城遂破，因为此功，遂升孙坚为别部司马。
向北打到了中原（即河南省）北部的东郡，基本平定了中原黄巾，但是这时河北冀州官军讨黄巾的形势很糟糕，北中郎将卢植无功被治罪，战场上群龙无首。
于是，皇甫嵩又奉诏北上渡过黄河，去接手卢植的河北战区。皇甫嵩在河北冀州广宗城和张梁接战。张梁的“贼众”非常精勇，皇甫嵩打了一仗不能取胜。第二天就闭营休战，张梁以为官军怯懦，于是放松守备。次日凌晨鸡鸣，皇甫嵩挥大军突然猛攻张梁，一直打到吃晚饭的时候，大破张梁，阵斩张梁，斩首三万，把余下的黄巾军都逼得往黄河里跑，淹死五万多。
这时候，张角已经病死了，脑袋皇甫嵩打开棺材，切下来，传首京师。
随后皇甫嵩又和张宝大战，阵斩张宝，斩首十余万，把骷髅筑起了象征胜利的京观。想不到好读诗书的人也这么能杀人。
张氏三兄弟的轰轰烈烈的黄巾大起义，仅仅九个月，就被镇压下去了。
黄巾之败，从技术层面分析，主要是兵力分散、缺乏同盟和没有地利。黄巾多部，在中原的黄河南北作战，开辟的战区过多，导致主力分散。而这一地区都是大平原，只能进行城邑攻防，没有地利优势可以维护和促成其持久。黄巾没有与高级知识分子形成同盟，缺少了政治治理和军事策略上的智慧夹持——而没有结盟的原因，是它的思想体系跟知识分子的道德仁义儒家系统互不想能。它的善道更接近墨家的全体主义，有钱人和穷人互相照顾救助，不要骗人等等，类似于兼爱。这虽然与儒家的向善性方向一样，但东汉儒家的核心是礼和孝，本质上不是全体主义。东汉知识分子的门户之见很深，张角说的这些是儒家经典所不曾道的，所以视为异类。
皇甫嵩也是懂《诗》《书》的，又有武略，不论卫道还是卫国，这次都是他功劳最大，于是汉灵帝升他为左车骑将军，领冀州牧，封槐里侯，食槐里、美阳两县合计八千户食邑。这显然是县侯了。
官和爵不一样。官有实权，爵有实利。皇甫嵩的官职是左车骑将军和冀州牧，他要在朝廷或冀州上班。而他的爵位是槐里县侯，侯有食邑，槐里、美阳两县是他的食邑，两县合计八千户居民所交给国家的租税，由国家收取后，转输送给他，但是他没有这两县的行政权，这两县老百姓自由本县令治理。这当然是为了避免君权削弱吧。
皇甫嵩得到两县八千户食邑，这简直是天文数字。宦官张让看他发达了，就过来敲诈，跟他讨要五千万个钱，皇甫嵩咬咬牙没给。
皇甫嵩又跟皇帝称赞卢植行军有方略，自己都是借用卢植的模式，取得了成功，于是汉灵帝就叫卢植复官当尚书。卢植与宦官一贯对立。拒绝张让，帮助卢植，显然皇甫嵩不想占到宦官这条线上去。
同年底，西部的凉州羌人又爆发叛乱了，朝陕西关中杀来。皇甫嵩和董卓为正副，向西迎战叛羌，结果无功而返。张让就对皇帝说皇甫嵩连战无功，耗费国资。于是汉灵帝一生气，撤了皇甫嵩左车骑将军的官，把八千户食邑削掉六千户。皇甫嵩一下子从首富排行榜上掉下来了。
这虽然是皇甫嵩的不幸，但客观上也避免了功高震主、尾大不掉。在加上他本人是凉州人，在北地郡为官（打黄巾前），在洛阳盆地内外的中原士大夫圈和宦官圈缺少人脉，所以自己也没有冒出趁势抢夺国家权柄的心思。
德不配位，德一个抽象的概念，即拥有的普遍的善、功效，比如你有良好的人际网络协作系统，就也是善（好的东西）。太上立德，其次立功，功劳不一定能必然带来权力利益，德（普遍的善）才是根本。立功得报，功和福分之间有相关性，但没有因果性。因为给不给报，不在于我。而有德，掌握着善的东西，也就掌握着报。认为功能换来报，是天真的想法和表面的认识。
曹操也因功升为青州济南国的相。当时是州、郡国、县，三级编制。所谓济南国，就是当时一些王的封国。东汉历代皇帝封的自己的儿子为诸侯王，王于某一国——一般都是内州的某一地区，好地方，没有边患的。但是朝廷也怕这些诸侯王们造反闹独立，于是就派“相”去负责该国行政，而诸侯王只负责享福，没有军政权。国和郡平级，国相和郡守平级。青州在山东省北部，是天下十三大州之一，青州有二郡四国，济南国是其中一国。
济南国下面一共有十几个县。这十几个县的县令都贪污狼藉，阿附朝廷贵戚和宦官，前任国相根本不敢管，曹操一到任，当即奏免了其中个八个县长，于是境内肃然，奸人逃窜。
济南国人还喜欢立庙祭祀，祭的是从前西汉朱虚侯刘章（反吕后的功臣，山东老家），为他修了数百个庙，非常奢靡。而曹操的特点是喜欢节俭，连被子都多少年不换新的，于是命把这些庙都拆了。但是不久，怕被那些宗亲贵戚和地方奸豪报复，曹操就申请跑回洛阳皇宫接着当议郎去，又常常请假回老家，以此避祸。
从曹操的轨迹中，也看不出立功得报，更需要反思功报之间是否有因果关系。
从曹操当洛阳北部尉和济南国相这些低级官员时的作风来看，他都是采取强力措施，力争比同级的人更加醒目。这样虽然会因为惹人而不得长久，也被同僚嫉妒，但是会给皇上留下深刻印象，等真的需要用人的时候，就会把他提拔得起来委以重任。所以宁可过激也不要庸碌自守。庸碌自守而又犯错误的话，就再无起用的机会了。这是初入仕途或职场者的策略。实际上，这些倒能给他带来回报。不是做事的结果决定未来的命运，而是做事的方法和态度。对于年青人来讲，做成什么事不重要——反正后面还有很长的时间，学会多种的做事方法或者独特的做事方法，才是善。