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刘备见到曹操时，曹操刚把汉献帝从洛阳捞到许都来不到两个月，正乐呢：被封为司空（三公之一），行车骑将军事（就是代理车骑将军），封武平侯，百官总听于曹操，这时忽见刘备来投了，分外喜欢。曹操当即厚遇刘备，上表朝廷，封刘备为豫州牧。这回刘备的豫州刺史一职总算得到钦命确认了，甚至还升格为豫州牧。州牧和刺史实质都是一样，都是一州之长，但州牧要略高出半格，更好听一些。刘备在开心之余，也有些落寞。因为豫州是曹操自己打其中的黄巾和袁术余党而占下来的，自己当豫州牧，只是顶了个名头，豫州各郡国长官并不是他的心腹。
兖州东郡人程昱，长着一副漂亮的胡子，身高八尺三寸（一米九九），恐怕是曹操属下长得最高的了，岁数也最大——五十四岁，性子刚倔，跟人关系不好，是曹操的二级谋士，这时候跑来对曹操提建议：“我观刘备有雄才，而且谦己下人，能得众心，最终是不甘居于人下的。您不如早杀了他。”
曹操拿着花名册，捋着黑长的胡子边看边说：“现在孤（侯和刺史可以自称孤）正在收揽英雄，不可杀一人而失天下之心。”
程昱出去后，不一会，郭嘉又来了。郭嘉，字奉孝，豫州颍川人士，时年二十六岁，先投袁绍，后改投曹操。曹操是司空，三公之一，可以开府治事，所谓三公府。郭嘉现为司空府的官员，职务军祭酒，也就是参谋。
曹操说道：“奉孝来得正好，有人劝我杀刘备，你怎么看？”
这郭嘉是个明晰事理的小青年，扬着年轻的脸，答说：“不杀刘备，必成后患，但明公提剑起义兵，招集俊杰，全仗信义。刘备有英雄之名，穷困而归依明公，如果害他，则海内智士贤人自相疑惑，明公还跟谁一起定天下呢？除一人之患，而沮四海之望，不智也。”
曹操哈哈大笑：“奉孝得之矣！”
这时的许都新建，正需要贤人士大夫英雄前来给皇帝捧场，怎么能杀前来投奔的人呢？
程昱此时是五十四岁，曹操四十一岁，郭嘉二十六岁。
当时的部队都是将官自己招募来的，兵跟着将走，好像私人物品一般，所以刘备的军队还归刘备。这时正是隆冬，曹操看刘备的兵都瘦单饥饿，就济给他军粮，又增送了刘备一些兵，说：“玄德弟，你既已是豫州牧，就请劳苦一下，择日速还军小沛，去盯着吕布。”
刘备说：“自当奉命，效力于东。”
于是刘备从曹操那里点领了曹操许给他的增兵，带着战将三四名，老婆两个，妾一个，和兵丁好几千，粮食百十车，再次轰轰烈烈地往小沛驻扎去了。刘备说了：“这次我要再被人打回来，我，我就回家帮我妈卖鞋去！”
吕布看刘备身后有了曹操支持，也就不复来攻，一时倒也相安无事。
却说董卓那四个名字押韵的部将：李傕、郭汜、樊稠、张济中的张济，自从皇帝跑后他就呆在关中，此时因为没吃的，就出关跑到中原南部的南阳郡抢粮食，进攻南阳郡的穰城，被守城军从城顶上放箭，流矢射死。南阳郡属荆州，是荆州七郡最北部的一个郡（河南省南部），原本为袁术所占，袁术被打跑后，荆州牧刘表也就收复了这里。荆州州治在南阳郡南端的襄阳。荆州官员们一看，入侵我州的张济被射死了，纷纷来向刘表道贺。刘表说：“张济以困窘而来，是我们作为主人无礼，以至于交锋城下，这不是本牧的心意，本牧受吊，不受贺。”
一下子把大家特感动。于是派人去接纳张济的兵众。张济兵听说了，都大欢喜，于是皆服了刘表。张济的侄子张绣，就接管了张济旧有的军队，刘表让他屯驻在南阳郡的宛城（在襄阳北），于是张绣就入驻了这里，与刘表相连合。张济、张绣都是甘肃武威人。
南阳郡往北，临着豫州的汝南郡，再往北是豫州的颍川郡，许都就在颍川郡内。
曹操闻知消息，觉得张绣近在许都两百里，是自己的腹心之疾，就想去征张绣。
很快到了下一年，也就是建安二年（197年）。这年我十八岁了，还是在温县读书，写写文章，结交一些士大夫。同时我跟张春华女士结婚了。
就在这年的春天一月，曹操从许都出发，点拨大兵，去征张绣。张绣毕竟算是李傕、郭汜的余党，离自己又这么近，不除掉这个隐患，寝食难安。大军从许都，出颍川郡，向南穿越汝南郡，进到荆州南阳郡。
南阳是块盆地，所谓南阳盆地。汉朝的四大盆地，都是富饶的，就是关中盆地、汉中盆地、四川盆地、南阳盆地。因为水都往盆地底下流，所以这里有水有土有太阳，也不冷。所以陕西关中盆地虽然在陕西，但并不是光秃秃的黄土地，而是中国文明开化的起源地，西周、西汉皇都的所在。
曹操大军进到南阳郡郡治宛城以北不太远的淯水，就见前面旌幡飘展，张绣是个很正直也识大体的人，这时率众在河岸边上，拿着牛酒玉帛和印绶来投降曹操了。曹操大喜，于是被迎入宛城中，曹操把军营扎在城外。
当晚，曹操延请张绣及其将帅，置酒高会。曹操端着红色的一耳杯酒，说道：“青青子衿，悠悠我心，我整天想着望着的都是你们啊！现在你们终于来啦，生逢阳光雨露，我们及时行乐吧！”
然后曹操高髻大袖，擎着酒杯，走到案围中，轮着给张绣及其将帅行酒。莽汉典韦手持大斧，立在曹操身后，大斧的斧刃竟有一尺长，雪光耀眼。曹操走到谁前面，典韦就举起斧子怒目看他。被看的人不寒而栗，不管会不会喝酒，没有一个敢不使劲灌的。整个宴会直到结束，张绣将帅没有一人敢抬头仰视的！
这哪是喝酒啊，分明屠夫逛大牲畜市场啊。
次日，曹操就在花光春色的宛城里转悠，路过张绣南的家，就索性进去看看。刚一进门，正遇到张绣的叔叔张济的媳妇，但见她仙姿国色、颜色非凡，虽然正给张济穿着丧服，但穿白戴素，若梨花摇风，清丽脱尘中有着淡淡的忧愁，被曹操撞见了，当即羞走。曹操愣愣了半晌，这时见张绣来迎他，于是胡乱应酬了几句，就告辞而出。曹操回宿在营中，良久难眠，脑子中净是张氏：“张氏如此青春韶华，娇仪凄婉，却死了自己丈夫，唉，她的美丽被局限在铜镜里……”曹操思情如夜鹊，三绕未能安。
第二天，曹操就派人说亲，经过一番折腾，终于把张氏纳为自己的妾了。曹操命她灭烛侍寝，万里西风夜正长，曹操幸甚至哉，歌以咏志！
过了几天，就有人来报告说：“报告曹司空，张绣听说您纳了张大婶以后，他的无明业火高达三千丈，冲破青天，天天恨着要吃人呢！”
曹操问：“谁是张大婶？”
“就是张绣的婶子啊，张绣的叔叔张济的媳……哦，您的新妾啊。”
我们说，曹操从来不惮于把风险估计得过大，于是密谋杀死张绣。正好听说张绣手下有个勇冠全军的胡人，叫胡车儿，就把他叫来，好生慰问，说道：“我这里有几斤金子，聊以与卿相结。”说完，亲手从案上拿起金子，交给胡车儿。胡车儿傻乎乎地回去了。大约人在恋爱的时候，智商就要下降。曹操要杀张绣，可以，却直接拉拢张绣下面的虎将，不怕动作太明显被张绣察知吗？
果然张绣听说了这事，就跟谋士贾诩商量：“看来，曹操是要收买我下面的人，暗中刺杀我了！”
贾诩一贯是帮着西凉帮的（也是武威人），从前他帮李傕、郭汜、张济等人，被后者荐到朝廷做官，现在西凉帮失势，他做官也没意思了，就把印绶还给了汉献帝。张绣知道他鬼主意多，又是老乡，就招请他来南阳，当自己的谋主。
贾诩教张绣这般这般。次日，张绣去见曹操，说：“明公，我们的部队要从城外的屯里挪到高道去屯扎，中间需要穿道经过您的大营，所以特来禀报，乞求通过。”
曹操说：“为什么要挪到高道。”
张绣说：“高道粮多。”
曹操说，那好啊。
张绣又说：“一路上贼党繁滋，我们的车少，载的军资又多，所以乞求让军士披甲，成战斗队形护着车前进。”
曹操说，好啊。
第二天清早，张绣的军众就整顿起来了，披甲操矛，车步并进，顺着大道，往曹操的营中过来了。这条大道正从曹操的营屯中穿过。张绣军进到曹营屯里，就不走了，齐声鼓噪，掩袭曹军。曹操闻讯，披着衣服就上了马，他的马名叫绝影，就是跑着跑着就看不见影子了，曹操带着能带动的人就出去搏战。无奈自己仓促无备，敌人猛扑，把队伍未及成列的曹军杀得全线溃败。曹操掉头就跑。这些西凉人善于射箭，三支飞箭在空气中穿梭，追来，一支正中艳影马的脸颊，一支正中马的后脚，一支正中曹操的右臂，曹操扑通一声随着四脚朝天的绝影就滚到地上去了。
曹操的长子曹昂却不会骑马，正在旁边，赶紧让侍卫带着马过来，说：“曹爸爸，我不会骑马，这马给你。”
曹操捂着胳膊从地上滚起来，再次跨上马，飞奔而去。曹昂说，我去乘车，车舒服。于是坐上侍卫的车，后面大军杀到，曹昂催着侍卫使劲赶，车连蹦再跳，曹昂屁股实在受不了（一点都不舒服），关键是车子跑得不如骑兵快。后面凉州兵骑兵追来，一矛刺死曹昂。曹操的侄子曹安民，也在另一处地方被追上一矛戳死。
唯独曹操的二儿子曹丕，从小就喜欢舞刀弄棒和骑马，骑着马逃跑了。为了锻炼孩子，曹操出兵也带着他们。
这时候，张绣的军众又往曹操的各分营淹过去。数万人的军队，当然要分扎成若干营，否则出门就堵车。诸将各统自己的营围。主帅的营门口上，却见一个大汉怒目而立，一声暴吼，手提一双八十斤大戟，却是典韦。典韦带着军校，拼战于门中，杀的敌人层层倒死，叛军攻不进去。于是叛军就分散从别的营门杀入。又兜杀到典韦身后。这时候典韦已经打得身边只有十几个军校了，全都殊死拼战，无不以一当十。
叛军在门前和身后越聚越多，都端着长矛，像捅马蜂窝似地往门下捅，典韦侧身立在门中，左右两只长戟分开挥击，一击门内，一击门外，每一戟叉出去，大吼一声，一拧，就把十余只矛头摧断（戟的小枝有时做成了往上拐弯，所以一拧，可以摧毁矛头）。叛军也急了，喔嗬！我们这么多人打不过他们几个？于是闭着眼往上乱扎。典韦左右的军校中矛倒地，死伤殆尽。典韦身上也累计前后中了数十矛，浑身数十个洞里往外冒血，人都成一个血人了，大戟也已折断了。于是抽出腰刀，短兵接战，叛军见势一起拥过来，与之格斗加肉搏。典韦张开膀子，夹住靠他最近的两个叛兵，把这两个倒霉蛋一左一右挟在腋下，问，你俩吃早饭了吗？俩说没有，典韦说，那就互相碰一杯吧，说完熊臂往胸前一合，把两个脑袋对顶一撞，然后收臂狠夹，两个脑袋全部爆炸，颈椎骨咯吱咯吱两声拧断！
旁边的叛军全吓傻了，立住，不敢再向前。典韦眼珠子直瞪得冒血，拎着卷刃的钢刀，伤兽般怒嚎一声，冲向叛军，连杀数人。无奈典韦血流殆尽，群创迸发，扑通跪倒在地，瞋目大骂而死。
死了过后好一阵，叛军才敢向前，看确实不动了，这才慢慢恢复了胆子，斗胆砍下了典韦的脑袋，往前后传看。不久，闻听了这个消息之后，整个军队全都涌到这营门争着来看典韦的死躯。
典韦永远躺在了自己所坚守的岗位上。
不久，曹操退往舞阴，也闻听了典韦的消息，为之流涕，随后派间谍偷来典韦的尸首，曹操亲自临尸痛哭。曹操把典韦尸首，发回原籍安葬，拜典韦之子典满为郎中。以后曹操车驾每过河南襄城，都以中牢规格的牛羊猪肉祭祠典韦。
曹操常思典韦，后典满依旧作曹操的近卫，最终赐爵关内侯。
曹操退往舞阴以后，散兵们也都向舞阴收拢。他们全都被打散了，被各自的军官带着，满天星似地各自找着路往舞阴走。唯独曹操的平虏校尉、山东泰山郡人于禁，带着自己的数百人，且战且退，死者伤员也都抬着不丢下。等到叛军追击之势减缓，于禁整集行队，鸣鼓而行。结果半路上看见十几个人在裸奔，浑身是血。于禁叫来一问，对方回答：“我们是这里的百姓，被青州兵劫了！别说财物，衣服都给抢光了。”
曹操对青州兵一贯优容对待，这些人贼性不改。于禁看不惯了，怒道：“青州兵既然已属官家，怎么还是当贼！”
于是带着自己几百人的队伍，讨打青州兵，抓了一个头目，数之以罪。青州兵就跑去曹操那告于禁的状，说于禁要造反。
于禁到了舞阴城外，先把营垒立上，旁边有一个幕僚就告诉他：“青州兵已经告你的状了，你还不赶快进城找曹公辩解去！还在这儿立营寨磨蹭啊！”
“现在叛军在后，说不定什么时候就会来，我不先把工事修好了，何以拒敌？”于禁说，“而且曹公是个聪明人，别人的一点儿诬陷，何必分辨！”
于是，等营寨扎好，外面又凿了堑沟，于禁方才进城入谒曹操，把前面青州兵胡来的事和危害性都说了。曹操大喜，召集诸将，拉着于禁说：“淯水之难，我都乱了，于将军在乱中却能整队坚垒，讨暴兵，任诽谤，有不可撼动之气节，虽古之名将，何以加之！”于是当场录于禁前后功劳，加封益寿亭侯。县侯、乡侯、亭侯。于禁终为曹操五虎大将之第三。
曹操又对诸将自我解嘲说：“哈哈，我收降了张绣等人，却不好意思把他的老婆孩子扣在手中当人质，结果出了乱子。我知道我失败的原因了。”
大家忙问怎么回事。
曹操说：“从今以后，一定要多扣诸将家属当人质，各位看好了，我以后不会再败了，哈哈。”
诸将纷纷苦着脸骨朵了嘴，怎么你败了，却趁机给我们头上加紧箍咒。
曹操回到许都之后，他的正夫人丁夫人就天天哭：“把我的儿子杀了，你根本都不在乎！你根本都不在乎！——！”这曹昂不是丁夫人的亲生儿子。丁夫人没儿子，曹昂的妈妈刘氏死得早，被丁夫人养着，视同己出。
曹操心情也很烦，自己挟天子以令诸侯以后，第一次大型的对外军事活动，却是丧子折将大败而返，大大削弱了曹操在朝中和州郡中的威慑力。曹操的事业遇上大转弯。
正这时候，丁夫人天天哭，又骂曹操，曹操就生气了，把丁夫人送回了娘家反省。曹操的意思是，反省一阵，让她老实点，再回来。
不料，丁夫人一下子伤自尊了，死活不肯再回来了。曹操等了半天，不见音讯，就亲自跑去丁夫人老家里。就见丁夫人的更年期已经提前来到了，坐在纺车前，背对着曹操，正纺织呢。家人喊：“曹公来了！”
丁夫人听而不闻，箕踞在纺车前，纺织如故，头也不回。所谓箕踞，当时人应该是跪坐的，但丁夫人坐个小马扎，俩腿朝前翘着坐着。
曹操走过来，用手抚在她的背上，看见老婆似乎消瘦了，曹操说：“你回头看一下，咱们一起坐车回去，好乎！”
丁夫人不回答。心说我的面子全没了，我被遣回娘家来了，左邻右舍跟前还有什么脸！
丁夫人也不回头。
曹操掉头就走，出了屋门，又站住，说：“得无尚可邪！”——能不能再考虑一下？
丁夫人还是不应。
曹操说：“真诀矣！”——我真走啦！真就断绝啦！
丁夫人终不回顾，曹操于是跟丁家绝了亲，并且说丁家可以把她再嫁出去。但是丁家怕曹操，终究不敢再嫁。
丁夫人自己在家里纺织，看来丁家也不算富裕。
曹操的第二个小老婆也不是富裕人家，甚至，很不好意思的，是倡家出身。这未必是娼妓，可能是演艺圈的家庭。现在演艺圈的都是风光无限，前呼后拥，当时则不过是个艺人罢了。艺人全靠别人赏俩钱儿。曹操遇上这位倡家的卞小姐，大约一见难舍，把她领到自己的家里，给爸妈看了，爸妈一看孩子这么有出息，就让这个花痴跟她结婚了，卞小姐当了妾。
如今，丁夫人不回来了，亲也断了，曹操就把卞小姐继续上去，当了正夫人，是为卞太太，简称卞太。卞太很能生儿子，生了四个，就是大名鼎鼎的曹丕、曹彰、曹植、曹熊。继承了母家的艺人细胞和爸爸的文学细胞，其中曹丕、曹植文章都空前绝后地了得。
卞太太每到四时过节，趁曹操不在家，常派人馈赠前任的丁夫人，还私下把丁夫人迎来，坐在正位上，自己依旧坐在妾的下位上，迎来送去，礼节有如昔日。丁夫人这时候也冷静了，告谢说：“我废放之人，夫人何必常如此待我耳！”
后来丁夫人死，卞太太禀告曹操，请曹操组办葬礼，曹操允诺，把丁夫人葬在许都城南。
后来，曹操临死病重时，自觉不能再起，哀叹道：“我前后行意，于心未曾有所负者。假令死而有灵，子修（曹昂的字）若见到而问我：‘我母何在？’，我将何辞以答！”
这一句话，念丁夫人与曹昂母子之情，情可以堪！
曹操征张绣大败而归之后，老婆也离婚了，正在烦闷，正这时候，袁绍写来贺信了，祝贺他征张绣失败，把他奚落了一顿。曹操大怒，走走坐坐动静都非常大，常拿摆设物品撒气，内心愤恨得很。群臣都觉得他是为张绣的事气恼。尚书台的第二把手尚书仆射钟繇就问自己的上级尚书令荀彧，曹司空因为什么生气？荀彧说：“以曹公之聪明，必不会对过去的事懊悔个没完，过去的事就过去了。大约是为别的什么东西忧虑吧？”
于是荀彧去见曹操，问：“明公这几天出入常常气恼，是为了什么啊？”
曹操就把袁绍的信递给荀彧。荀彧一看，袁绍在信中把曹操一顿奚落。显然，袁绍和曹操之间的裂痕已经越来越大了。
曹操说：“我迟早要讨伐这样不义的人，但是力不能敌，你说怎么办？”
荀彧说道：“古来成败，还是看这人的才能。果真有才，虽弱必强。如果不是那块料，虽强也容易变弱。从前刘邦、项羽之成败，足以说明之。明公很多地方超出袁绍，袁绍虽然兵强人多，能有何为？”
曹操这才高兴，不再拿办公物品撒气，不乱扔笔筒了。