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曹操呆在许都，对汉献帝还是恭敬的，曹操当时给天下人士的印象，是忠而且勇的，不像袁绍那样四代世受皇恩却对皇帝不管不顾，只忙着自己抢地盘。大约是这个原因吧，很快就有一个英雄带着自己的战将三四个，老婆两三名，来投奔曹操了。这人就是刘备。
刘备是怎么个情况呢，这里需要补叙一下。
两年前，兴平元年（194年）夏天——兴平年号一共就两年，刘备从青州南下，帮着陶谦守徐州，改做陶谦的部将，被陶谦表为豫州刺史，驻地小沛，时年刘备三十三岁（曹操三十九岁，正跟吕布干仗）。而徐州牧陶谦六十三岁。因为年岁太大了，陶谦就准备死了。
陶谦自有两个儿子，但是都是庸人，不能安定徐州。徐州位于山东南部和江苏北部，是天下十三大州之一：其北面是青州，属于公孙瓒，西北是曹操和吕布正在混战争夺的兖州，正西是豫州，南边是扬州（地含江苏、安徽、浙江大部），为袁术占了一部分，正东，是大海（大海那边是日本，尚未统一，有一百多个倭国正在大战）。除了日本以外，其他三四个方面都对着徐州虎视眈眈。于是陶谦死前，把副州长麋竹叫到自己的床前，气喘吁吁地说：“除了刘备，没有人、能够、安定我、的徐州，我打算、把徐州、给刘备。”
糜竺是个家产巨亿的大财主，说：“我赞同这个主意。如果刘备能够保住徐州，您的两个贵公子还能当个富家翁，如果贵公子继承徐州，只能成为刀板上的鱼肉。”
陶谦说：“那好，那我就、放心了，你抓紧、去找刘、备吧。”
说完，陶谦甚觉宽慰，旋即死去。
麋竹扶床大哭，然后带着人去小沛，请刘备来接收印绶了。
刘备能保住徐州吗？刘备是英雄吗？
刘备应该是英雄，这已是当时一些人的共同看法。
据说，从前孙策十四岁时，去扬州拜见袁术。刚说上话，刘备（当时二十八岁）也来了，孙策立刻要告辞。袁术问：“刘备来关你什么事啊？”孙策回答说：“不行，英雄忌人。”立刻告辞往外走。孙策从东面台阶下去，刘备从西面台阶上来，立即转头看着孙策的走路的步法，自己不迈步了。
呵呵，这俩英雄都互相闻着味，散发出超声波探寻着对方，好像一条大狗和一条小狗在马路上遛弯时撞见，大狗站下盯着小狗。
刘备这个人，一看相貌就知是异人，他双手下膝——这不说明他有类人猿的特点，而是说明他腿短。腿短的男人在古代占便宜，他站着比人矮，坐下比人高（当时汉人不坐椅子，跪坐在席子上），只有不需要站着伺候别人，而是坐着等别人侍候的贵人，才是这样。
短腿男人刘备这一天正在他的驻地小沛用很高的身子坐着，门口禀告说：“徐州的别驾麋竹大人端着印绶来了，还有孔北海也来了。”
刘备赶紧迎接。
麋竹等人进来说：“刘使君啊（对州刺史叫使君），久违了，有一个不好的消息啊。”
刘备说：“什么不好的消息？”
“鄙州的州牧，前日不幸病故了，唉。”
“啊？”刘备一惊。
“是啊。陶使君死前，要我们到小沛来，请刘使君接任他的徐州牧一职，抚临州事。”
刘备闻听此言，高兴得慌了，说：“这个备可不敢当，我……我……我才三十三岁，这是大事，我可不敢当。”
糜竺反复致意，随行的人员徐州下邳人陈登也劝：“如今汉室凌迟，海内倾覆，立功立事，就在今日。鄙州户口百万，非常殷富，还是委屈使君去接管吧。”
刘备说：“袁术就近在寿春，那家四世五公，海内所归名，诸君还是把徐州给他吧。”
陈登是个急脾气，就说：“袁公路骄豪，不是能整治乱世的人。我们想为使君推出步骑兵十万，上可以匡主安民，下可以割地自守，功劳书于竹帛。如果使君不肯答应，我也不敢答应使君。”
孔融也开口劝。
青州北海国相孔融是个喜欢读书名气大的人，孔子第二十代孙，四岁就知道让梨，但是管理北海国的时候不能治理奸民污吏，只会高傲地念书，后来黄巾军再次打过来时，他喝了一通酒，醉醺醺地上马指挥军队出城到涞水上抵抗，结果贼军一部分主力跟他胶着战斗作为佯兵，另两部主力则从两翼绕道偷着过河，绕到后面把他的北海国的治城给夺了（渡江战役一般都这么打，前面董卓也这么打过王匡）。孔融丢了北海国，光身跑到南边的徐州来晃悠。他喜欢刘备，因为刘备曾经帮过他，虽然自己事业不成功，但他爱给刘备出主意，他说：“袁公路岂是忧国忘家者，不过是冢中枯骨而已，何足介意。今日之事，是百姓把州土给予贤能之人，天与不取，后悔莫及啊！”
刘备下面新辟的豫州本地名士别驾陈群则说：“如今南边袁术尚强，您占了徐州的话，袁术必然来争。有人如果同时摸您的后腰，那么您纵然接手了徐州，也事必无成。”
刘备太渴望有一个地盘了，利令智昏，就做了一个事后证明错误的决策：接手徐州，当了徐州牧。（在别人给他的两种矛盾建议中，刘备作为领导选择了一个错误的建议。）
到了下一年，兴平二年（195年），从北面摸刘备后腰的人，也已经到位。这人就是吕布。吕布偷占兖州，被从徐州返回来的曹操打爆了头（只是形容，不是真的），带着残兵败将撤离兖州，往东投奔刘备，时间是兴平二年夏天。刘备接下。
一开始见到刘备，吕布格外恭敬，说道：“刘使君，我和你都是北方边境之人（刘备在河北涿郡，吕布在内蒙包头，都是“幽并游侠儿”，生活在风高气寒的地方，人们义气相结，好勇斗狠）。我杀了国贼董卓，率数百骑出离长安东行，可是关东诸侯没有容得下我的，都打算杀我。”
又说：“我的媳妇吕太太，当初我从长安逃出来时，被迫扔在了长安不管了，好在庞舒私藏了她，辗转跟我会合了，我俩都是苦命来的。来，介绍认识一下，这是我的媳妇吕太太。太太，你快见过刘将军！”
吕布拉刘备坐在媳妇日睡的那床上，让媳妇下去，面朝刘备跪拜施礼，随后欢洽喝酒，喝多了之后就管刘备叫弟。
刘备虽然嘴上唯唯，但是内心开始不悦。让刘备坐在吕媳妇的床上，这是没把刘备当尊者对待。汉朝没有椅子，床是多功能家具，客人来了就坐床上谈，或者卧在床上谈，睡觉也是在床上。但床的朝向和大小也有尊卑之分。后来陈登自卧大床上，叫来访的客人许汜卧小床上谈话，许汜就耿耿于怀。那吕布媳妇的床的高低、大小、朝向上肯定不如吕布自己的床更尊高，而客人应该坐上位，叫刘备做吕布媳妇的床，就有点太不尊重领导了，刘备大小也是个徐州牧啊。而且，你个投奔来依附我的，管我叫弟，这是逃难者该用的词吗？总之，吕布说话办事都不着调，刘备能大悦吗！
到了下一年，也就是今年建安元年（196年），扬州的袁术终于为了扩大地盘，于是发兵北上徐州，与刘备抢徐州。刘备与袁术之间，就这么撕撕咬咬地打起来了，一时你来我往，难分胜负。
袁术一时不能取得战场优势，就想让吕布端刘备的老窝下邳。当时刘备把所有的血都押到了前敌，由张飞留守下邳。
袁术这人文采不错，写东西铿锵有劲，给吕布修书一封，和二十万斛大米一起发来，说：“我有三件事情需要感谢你。从前董卓为祸，杀了我袁术几乎满门，将军你砍掉董卓的脑袋，送给我们在长安的袁家人，为我洗刷了耻辱，可以睁开眼睛在这个世界上。这是你的第一件大功。从前金尚去做兖州牧，曹操硬把他打了出来，将军你破了他的兖州，使我可以再睁开眼睛在这远近，这是第二大功。我袁术自束发读书以来，没听说天下有这么一个刘备（轻蔑语），不料这个叫刘备的人却跟我抢徐州。将军倘若能够打烂刘备的屁股：趁他老窝空虚，袭夺他的州治下邳，那就是对我袁术的第三件大功。将军有三大功于我袁术，我袁术虽然算术不好，也知道对大恩大德该以死生答报。现在我送上二十万斛大米给您。未来还要再送。至于兵器战具，不论小细刀戟或者冲车撞锤，您缺什么，我都给您预备！”
吕布大喜，哪儿找这样从精神到物质都满足自己的好信啊，真是我的知己啊，袁术！吕布当即忘了跟刘备称兄道弟的从前——他是一个有背叛癖的人，立刻带着的从兖州撤下来的队伍，和二十万斛心爱的大米，好像一个搬家的老鼠那样，水陆并进，开到了下邳地界。