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这时候，袁绍作为讨董盟主，下辖三州多郡义兵，分别是后将军袁术（下辖孙坚部）、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、青州刺史焦和、广陵郡守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北国相鲍信。
这些州郡长官里边，其中孔伷喜欢清谈，张邈是道德长者，袁遗是博览百籍、登高能赋，张超则只会念咒退敌，这几位喝酒搞文学聚会还行，但实在不太适合领兵打仗。至于下面的州郡兵，都是募来的，当兵只为了吃饭，跟董卓下面的骨干边防军——长期与凉州叛羌作战，且多数来自凉州的，战斗力根本没法比。
于是，以袁绍主盟的“讨董”联军，分散在中原战区各自的据点，各个熊疑狼顾，不敢前进。这可急坏了一个英雄——曹操！
曹操，原本是议郎，又转做了西园御林军的典军校尉，董卓来了洛阳之后，也想拉拢曹操，要封他官。但曹操一贯是跟着袁绍的，也偷着从洛阳跑了。
曹操带着随从，骑马跑了一天，到了洛阳以东五十公里的成皋时，天色已晚，就找到自己在成皋的老朋友吕伯奢家，准备在那里过夜。不料吕伯奢不在，进城去了，吕伯奢有五个儿子在家。
曹操说：“你们爸爸呢，我找他串门来了。”
吕大公子说：“家父进城，恐怕一两天才能回来。您先坐下休息，我给您弄吃的去。”
当时已是夜晚，曹操就在堂上休息，吕家的几个儿子，往后面厨房里去操办。曹操想看看吕家的装修怎么样，有几居几卧啊什么的。就站起来，顾自地走走看看。一走一看就到了厨房外面，侧耳一听，就听见吕家的几个儿子在里边说话：“咱把它捆上杀了，怎么样？”
另一个人正在磨刀，霍霍之声中夹杂着他的回答：“要捆就得偷着上，这家伙聪明得很。”
曹操吓坏了，赶紧回到堂上叫来自己的人商议：“吕家的人勾结官府，要杀我们了。”
曹操因为背叛董卓，知道董卓会通缉他，风声鹤唳，不能自安。他的几个骑兵随从都是莽人，巴不得立功。于是曹操带着他们，拔出宝剑，不带声张，突入厨房，一顿乱砍，当即砍倒两个，又跑到各个卧室里去砍，不问男女，一口气杀死八口。
最后，在搜索活口的时候，却看见一头猪，三个爪子已经捆上了，嘴也被捆着，正在乱滚乱蹭，两个大眼睛瞅着曹操。曹操方才大悟：“坏了，冤枉了，误杀好人了！要捆的是猪啊！”
曹操扔掉宝剑，在月光下坐下来。曹操傻了！过了良久，曹操晃晃悠悠拎着宝剑站起来。既而，曹操流下眼泪，凄怆地说道：“宁我负人，毋人负我。”
这时，曹操刚生了孩子曹植不久，媳妇卞氏和孩子都扔在洛阳了，生死难料。奔逃中就怕被暗算或者告密。“宁我负人，毋人负我。”是危机管理的一个原则，在危机时刻，宁可把人性估计得恶一些。至于“宁教我负天下人，不可天下人负我”的话，曹操其实没有说过。
曹操离开这个悲哀的现场，继续赶路，往东不远到了兖州的陈留郡。他小时候的好朋友张邈也是袁绍圈子的骨干，同时被董卓拉拢，刚刚被董卓提拔做了陈留太守。张邈收下曹操。曹操又在当地富户卫兹的钱财支援下，招募了几千军兵。
这次起兵，盟主袁绍封曹操奋武将军。这只是一种杂号将军，就是编制外的，完成任务，就可以取消的。
曹操就跟着兖州刺史刘岱、陈留郡守张邈这几部兖州兵，屯驻在酸枣。
曹操这时三十五岁，他觉得董卓迁都了，他下面的人是士气因此就低了，应该趁机打上去。但是酸枣的各路长官，都不搭理他。
曹操急了，就带着自己从陈留郡募的那几千人去西击董卓。酸枣诸将中，只有青州济北国相鲍信跟从他。（所谓济北国，就是诸侯王国，与郡平级，行政长官是相，与郡守平级，而诸侯王享受这个国的财税。）鲍信对曹操表示同情和全力支持。他以前迷信袁绍，曾经劝袁绍趁董卓在洛阳立足未稳袭击董卓，袁绍不敢，于是鲍信当时也从洛阳逃走了。
这时候，鲍信对曹操说：“您啊，您是上天所寄托希望的人啊！您多勉力吧！”
鲍信带着自己的人和曹操一起出发了。曹操的资助者，陈留财主卫兹也带着武器跟在其中。
曹操的人毕竟不多，到了洛阳以东的汴水，正准备杀向洛阳，就遇上董卓的部将徐荣。
徐荣仗着人多，在田野上把曹操杀的死伤遍地，鲍信受了伤，卫兹被当场打死。曹操身上也中了一箭，马则被别人捅了好几矛，一下子把曹操从马背上摔下去，落荒而走。
曹操只好拎着兵器步行奔逃。后面徐荣兵追的甚急，好像一阵狂风。曹操想今天完了，董卓对于抓到的颖川郡太守李旻是把他煮了的，自己还没到郡守的官，应该不够被煮的资格，那应该是怎么惩罚我呢？扒皮吗？要死的人脑子转的也快。
正这时候，只见一将飞马而来，跳下马拉起曹操。曹操一看，正是自是自己的堂弟曹洪。曹洪是个大地主，马也好，他说：“从兄赶紧上马，我愿意步行。”
曹操不肯：“没关系，我再跑两步就到了。”也不知就到哪儿了，到鬼门关吗？
曹洪说：“天下可以没有我曹洪，却不可没有你啊！”草操一下子特受感动。如果爱像微风，和你一起吹过，连空气都变成了绿的。曹操欣然上马，在绿色的空气中快跑，两边都是树影在倒俯，感觉就是比两条腿快得多。曹洪在下面蹬着两条人腿猛追。
曹操跑得不是很快，遇上徐荣兵的时候，就打鞭猛跑，没有追兵在旁边的时候，就停下马头来等曹洪。
跑到了汴水边上，汴水流，泗水流，百转千回，卷着漩涡。
此时力战一天，天色已晚，曹操驱马入水，马不傻，逡巡不进。“水太深了，趟不过去呀！”曹操正在惶急，曹洪说：“我上两边找船去。”
曹洪循着河岸去找船，曹操卧在草里隐蔽。不久曹洪坐着船回来了，赶紧把曹操和战马请上船来，过河赶奔联军驻地酸枣（河南东部）。那徐荣也一直追到酸枣，看酸枣城不易拔取，方才退回。
曹操进了酸枣城。酸枣这里，有讨董卓的五路州郡长官的部队驻扎，包括曹操的老朋友陈留太守张邈。这帮人一共有十几万军队，每天置酒高会，根本不思进取。曹操上去把他们臭骂了一顿，又搬出了一套战略部署：“现在袁绍、王匡驻在河内郡，让袁绍南下出临黄河孟津，你们酸枣诸将向前扼守住成皋（豫西走廊东口的要塞，洛阳就在这走廊内。豫西走廊南北都是连山，一直通到陕西的东大门函谷关），袁术再从南边入武关（陕西的东南大门），以震动关中（内有长安，皇帝所在），都深沟高垒，不与交战，示以形势，则胜势立定。如今你们迟疑不进，令天下人失望，窃为诸君耻之！”
张邈、刘岱、桥瑁、袁遗、张超四个州郡长官都不理他，不肯前去成皋。曹操说：“我的兵没有了，告辞了，我回老家募兵去了！”于是气哼哼地走了。
曹操带着人，回老家谯县地区再次去招兵。而曹操本人则跑得远，老远跑去了扬州（长江南北地区），之所以去这里，因为他跟扬州会稽郡的周氏三兄弟关系好。
周昕、周昂、周喁三人，其中周喁已经接受曹操邀请，带着两千兵参加了义军。周昕是太学毕业，被太尉府辟为官员，如今做了扬州的丹阳郡守。丹阳是精兵的兵源地。扬州刺史陈温和丹阳郡守周昕，就给了曹操四千多兵。
后来，在发展征程中，周昕又一直给曹操送兵，前后送了一万多人。因为周昕是丹阳郡守，这些应该都是丹阳兵。
所以，曹操军中，也有著名的丹阳兵。
周家三兄弟为什么对曹操这么好呢？曹操的爸爸曹嵩也做过九卿，且一度买了个太尉的官——虽然只干了一年。这倒不是他腐败，而是汉灵帝有这政策，以此增加国家收入。周昕是被太尉府辟为官的，曹操爸爸曹嵩做过太尉，那周昕也算是曹家的故吏了。
相比之下，偏在涿县出身的刘备，是没有这样的人脉的。当然，曹操某种程度上也是我们司马家的故吏呢。我们司马家起步的时候是我曾祖父，曾祖父和祖父都做到了郡守，我爸爸司马防还建议拟定曹操做洛阳县尉，这不也算是“故吏”吗。我们司马家族，最早是刘邦项羽争霸时期的殷王司马卬，他被项羽封为王，但是投奔了刘邦。这是我们家族是十一世祖。
曹洪回到谯县老家，他是个大地主，家里面有田庄，光家兵就一千人。曹洪带着这些兵，跟曹操汇合。这样就有了五千多兵。半路到了龙亢，叛逃了三千五。逃兵不但开小差，还抢东西，把曹操的大帐都给烧了。
曹操手提宝剑，出帐亲手搏杀，砍死数十人，余下的叛兵纷纷披靡，不敢拦他，方才从营中走脱出身来。
曹操带着这五百剩余的铁杆分子，半路上又招募了一千多，改去了河内郡，投奔屯扎在那里的袁绍。
之所以没再去酸枣，是因为对刘岱、张邈他们伤心了。
曹操见到袁绍。果然，袁绍作为盟主，依旧没有南下的意思。这一天，袁绍遇到曹操，闲聊说道：“假如讨董的事失败了，则哪个方面可据？”
曹操反问：“足下意以为如何？”
袁绍说：“我向南抵达黄河，向北依阻燕、代，联络戎狄的强兵，向南以争天下，大约可成吧。”
曹操说：“我任用天下的智力，以道驾驭他们，无所不可。非要以险阻为资，就不能应机变化了。”
袁绍说的方面，就是北方了，主要就是河北省，即冀州、幽州这些燕赵之地。占了北方，无后顾之忧，再联合乌丸这些能打的人，南下以争天下。
他总的意思是，假如攻击董卓失败了，自己要另立一个中央，最好从北方起步。争天下的话，都是先占边，后占中间，这是自古的经验。中间这个地方，四面受敌，是四冲八达之地，不易于防守。必须先有一个方面的基地，袁绍说的河北，就是这样的基地。河北在黄河以北，包括幽州和冀州，幽州是边州，冀州是内州，没有边患，人口和中原的兖州、豫州一样密集，财物丰足。袁绍使用幽州的强兵，冀州的粮草，以黄河为维护，进可攻，退可守，是个不错的选择。只是现在幽州的军队，都在公孙瓒的手中。袁绍此时，也只能想想说说而已。