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人的一生中时时刻刻都在呼吸，通过呼吸实现机体与外界环境的气体交换，满足对氧气的需求。呼吸运动包括吸气与呼气两个部分，两者能够节律性地转换，并根据机体的实际需要进行实时调整，这些都离不开位于低位脑干的呼吸中枢的参与和呼吸的反射性调节。呼吸运动可分为腹式呼吸和胸式呼吸两种形式：胸式呼吸是指主要依靠肋间肌的收缩带动胸廓，从而牵动肺部而进行的呼吸；腹式呼吸是指以膈肌（将胸腔与腹腔分开的横隔）的上下运动来扩大和缩小胸腔为主，肋间肌运动为辅而进行的呼吸。胸式呼吸时肺活量小，肺组织利用率低；腹式呼吸时，膈肌上下活动范围加大，胸腔容积得到充分的运动。研究认为，正常的胸式呼吸一次约5秒，吸入约500毫升空气；而平卧状态时做腹式呼吸，一次为10～15秒，吸入1 000～1 500毫升空气。腹式呼吸可最大限度地利用肺组织，充分进行气体交换，使肺组织得到健康锻炼。腹式呼吸常见于儿童和成年男性，胸式呼吸常见于成年女性。
控制呼吸可以帮你减压，甚至让你头脑更敏锐。呼吸的方式会影响身体中几乎每一个器官。呼吸不仅仅是为大脑和身体提供氧气，呼吸的方式还可以改变思维、感受和心率，并能减压、抗焦虑、减少痛感、降血压，甚至可以改变大脑化学物质，让头脑更敏锐。
研究发现，腹式呼吸可以增加血氧饱和度，进而对脑产生积极作用。与胸式呼吸相比，早期脑卒中患者经腹式呼吸锻炼后，用力肺活量等肺功能指标有更明显的增高，增幅超过50%，血氧饱和度也较胸式呼吸锻炼有更大提高。腹式呼吸锻炼对移居高原人群和肺癌切除术患者等的相关指标也有改善作用。腹式呼吸通过增强膈肌的运动，更充分地发挥膈肌的功能，使呼吸变得深慢，从而实现了呼吸效率的提升。临床研究表明，坚持腹式呼吸锻炼对提高睡眠质量、治疗偏头痛、改善早期脑卒中患者部分功能等具有积极作用。
腹式呼吸锻炼简单易学，可改善人体的缺氧状态，缓解焦虑情绪，且无不良反应。因此，科学地进行腹式呼吸锻炼，提升血氧饱和度，保证大脑充足的氧供应，对于我们的健康十分有益。
当人有压力时，大脑中去甲肾上腺素的水平会增高，这时大脑的注意力网络会受到干扰，让人无法进行正常思维。有些人这时会开始屏住呼吸，但这反而会导致情况恶化——血液中的二氧化碳水平开始上升，从而让大脑的蓝斑核区域活跃起来。蓝斑核区域是指大脑中一个具体的区域，其功能与压力反应有关，它会产生更多的去甲肾上腺素。随着去甲肾上腺素水平的进一步升高，注意力开始不同步，因此很难专注一件事。而深呼吸，就像刹车一样让整个系统叫停，它就像大脑的重置按钮。停下来深吸一口气，数4个数，然后再呼出这口气，数6个数。这样做是针对大脑的蓝斑核，让去甲肾上腺素水平降下来，注意力网络也会重新同步协调起来，正常运作，如图1所示。
图1 大脑中蓝斑核区域的活跃与深呼吸
最新医学研究证明，人在大声朗读时，副交感神经会加强工作，大脑便会得到放松，心情也随之愉悦。据专家测定，朗读20分钟可以使全身增加10％的热量消耗，持之以恒可达到减肥的效果。高血压患者在朗读时血压还会降低。朗读有益健康是因为腹式呼吸使身体发生一系列有益变化。朗读会引起胸腹之间的横膈肌上下大幅运动，从而促使肺吐纳更多的空气，这就是腹式呼吸。朗读时，尤其是遇到长句子，肺会彻底排空，转入下一次吸气动作时就可以吸入更多的新鲜空气。膈肌动作加大还会向大脑传递放松的信号，接收到这一信号以后，大脑会向肌肉、血管发出缓解紧张的指令，使得血压下降。
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