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1971年7月9日中午12点，一架巴基斯坦国际航空公司的大型客机，在北京郊区南苑机场徐徐降落。
六名美国人匆匆走下舷梯。
他们双脚刚一着地，便禁不住连声惊呼：“OK，中国！中国，0K！”
这六位美国人，便是尼克松总统专程派往中国的秘密使者：基辛格博士率领的秘密访华谈判小组。
这是中美相隔22年来，第一批踏上中国国土的美国政府官员。
由于历史的原因，在此之前两国政府很少有过交往。
1962年，曾经认真研究过中国及其历史的戴高乐总统承认了中华人民共和国。
尼克松上台后，对中国的想法开始有了变化，戴高乐和阿登纳都曾对他说过：“美国同中国发展某种关系是必不可少的。你最好趁早承认中国，而不要等中国强大了，你才不得不承认它。”
尼克松上台时，在他的就职演说中有这样一段话：
要让一切国家都知道，在本政府当政时期，我们的通话线路是敞开的。我们寻求一个开放的世界——对思想开放、对物质和人员的交流开放。一个民族，不管其人口多少，都不能生活在愤怒的孤立状态中。
后来，尼克松在和美国《时代》周刊记者的一次访谈中，也这样说道：“如果说在我去世之前，有什么事情要做的话，那就是到中国去。如果我不能去，我希望我的孩子能够去。”
1972年2月21日，中美的历史终于翻开了新的一页。
这一天，美国总统尼克松正式访华。
这一天，中国总理周恩来身披灰色呢大衣，迎着呼啸的北风，在北京首都机场恭候尼克松的光临。
在历史的一瞬间，当尼克松伸过手来与周恩来的手紧紧相握时，周恩来幽默地说：“总统先生，我们已经有25年没有交往了啊！今天，您终于把手伸过了世界上最辽阔的海洋。”
尼克松也风趣地说：“是啊，周总理先生，我做梦都在想着这一天啊！”
下午3点整，在中南海迎宾室，中国主席毛泽东和美国总统尼克松，双手紧紧地握在了一起。中美两国领导人的这次划时代的会晤，长达65分钟！
据后来的资料表明，当晚尼克松在日记中这样写道：“当我们的手相握时，一个时代结束了，另一个时代却开始了。”
一周后，即1972年2月28日，周恩来与尼克松又在上海会晤，中美双方签署了《中美联合公报》。在公报中，双方声明：“中美两国关系走向正常化符合所有国家的利益。”
为对此表示纪念，周恩来和尼克松还在杭州亲手种下了一棵尼克松从美国带来的红杉树。
后来尼克松回忆说：“当时，我们二人谁都不能肯定这棵树能否在中国的土壤中长大，但事实证明土壤和气候都是友好的。”
1987年秋，美国一位叫基恩的州长来华访问。在杭州，基恩州长亲眼见到了这棵红杉树。此时的红杉树枝繁叶茂，葱绿挺拔，已长到了约28米高。杭州一位负责人对基恩州长说：“这棵树繁殖的4万棵树苗，已经扎根在了中国7个省份的土地上！”
1979年，中国同美国建立了正式外交关系。
就在这一年的1月29日，邓小平作为中华人民共和国第一位正式访问美国的国家领导人，适时地跨进了美利坚合众国的大门。
美国总统卡特在白宫门前，以欢迎外国元首的礼仪迎接了邓小平副总理的到来。美国的星条旗和中国的五星红旗，第一次并列升起在美国总统府的上空。
在美期间，邓小平会见了美国前任总统尼克松，参观了林肯纪念堂，参观了世界最大的航天博物馆——华盛顿宇航博物馆，并出席了中美科技合作协定和文化交流协定的签字仪式。
休斯敦是美国著名的航天测控中心，当邓小平乘坐美国总统的“空军一号”专机飞抵休斯敦时，还特意坐上航天飞机，进行了一次从3万米的高空向地面着陆的模拟飞行。
同时，邓小平还参观了约翰逊航天中心。为他担任讲解员的，是第一个绕地球飞行的美国人格伦参议员。
邓小平在美8天，美国掀起了一股“中国热”。当有记者问邓小平，这次中美会谈都谈了些什么问题时，邓小平抖了抖手指夹着的香烟，不慌不忙地说：“从人间到天上，无所不谈。”
在卡特总统为欢迎邓小平副总理而举行的国宴上，两双不同肤色的手紧紧相握，频频举杯。
卡特说：“让我们为人类的幸福干杯！”
邓小平说：“让我们为世界的和平干杯！”
10年后，尼克松在他的一本专著中这样写道：
如果中国继续走邓小平的道路，我们孙辈的世界将有三个超级大国，而不是两个——美国、苏联和中华人民共和国。
今天，美中两国人民在中国的发展事业中已结为伙伴。假如双方坚持走这条道路，21世纪的美中关系将是世界上最重要、最互利的双边关系之一。为了生活在下一个世纪的儿孙们，我们必须确保两国关系继续存在并得到发展。
美中两国人民都在世界上最能干的人民之列，天赋和潜力都极大。展望21世纪，我们看到的是，土壤和气候都适于培育美中关系。美中关系大有可为，它能把这个世界的和平与自由推至空前未有的高度。
当然，无论是尼克松还是卡特，不管是毛泽东还是邓小平，可能都没想到，自1972年中国与美国在陆地进行了第一次握手，18年后，当中国的火箭与美国的卫星在西昌进行对接时，中国与美国又将在空间进行第一次“握手”。
那么，中美的这次“握手”，是否也意味着一个新的空间文明时代的开始呢？