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人类第一次踏上我们称之为英国的这片土地是在什么时候？最近的发现表明，70多万年以前就有了原始人（人类的灵长类祖先），他们生活的地方也就是我们现在的这些岛屿。迄今发现的最早的人类遗骸距今约有50万年的历史。大约在公元前2.5万年，北欧和现代英国的大部分地区经历了一次严重的冰川期，我们的祖先因此被迫躲到了温暖的南方。
2003年4月，考古学家在萨福克海岸的佩克菲尔德发现了英国开始有人类活动的最早证据。他们在大海和摇摇欲坠的悬崖峭壁之间发现了一处距今约70万年的遗址，并从中发掘出32块打磨过的黑色燧石，这证明人类活动在北欧开始的时间要比此前认为的早很多。当时，英国与欧洲大陆还互相毗连，猛犸象、犀牛、巨型河狸等物种还在东盎格利亚的大地上游荡。
50万年前，位于西苏塞克斯郡（West Sussex）博克斯格罗夫（Boxgrove）的一个水坑吸引了大量口渴的食草动物前来饮水。古人类便趁机诱捕聚集在那儿的动物。在博克斯格罗夫遗址发现的史前马的遗骸表明这些古人类已经掌握了肢解猎物的技能。他们把猎物肢解后，用石锤敲碎骨头，然后吸食骨髓。考古学家在一块马的肩胛骨上发现了一个半圆形的小孔，这个小孔说明古人类将尖尖的木棍作为长矛来猎捕动物。20世纪90年代，博克斯格罗夫遗址还出土了人类的一根胫骨和两颗门牙，这是当时英国发现的年代最久远的人类遗骸。这些遗骸来自从前的一个物种——海德堡人（Homo heidelbergensis），他们是现代人和尼安德特人（the Neanderthals）的祖先。“博克斯格罗夫人”（Boxgrove Man）标本高约1.80米（5英尺10英寸），重约80千克（176磅）。不幸的是，“博克斯格罗夫人”的胫骨被一只大型食肉动物咬过，这说明他本人曾遭受过狮子或狼的袭击，或者是他死后被曝尸荒野，尸体被动物吃了个精光。
公元前25万年至前3万年，这一时期的英国已经开始适合人类居住。当时在英国生活的人类主要是尼安德特人，因其遗骸是在德国的尼安德特山谷（the Neander valley）发现的，故而得名。在肯特郡斯旺斯库姆（Swanscombe）发掘出来的头骨，以及在登比郡庞特纽威德洞穴（Pontnewydd Cave）发现的牙齿，都拥有尼安德特人的显著特征。一直以来，有关尼安德特人的报道都是负面的，“野蛮”“迟钝”是形容他们的常用字眼。实际上，尼安德特人身材矮壮，胸肌发达，已经完全适应了当时的寒冷气候；他们不但会制作工具，而且很可能已经具备了语言能力。在狩猎方面，尼安德特人不但聪明，而且很成功。从泽西岛上的圣布雷拉德拉科特（La Cotte de St Brelade）洞穴发掘出来的狩猎陷阱就充分证明了这一点。考古人员从陷阱里挖掘出20个猛犸象头骨和5个犀牛头骨。尼安德特人在捕到猎物后，就会砸开它们的头骨，然后吃掉它们那富有营养的大脑组织。一些现代古人类学家称之为“史前过度猎杀”（prehistoric overkill）。
旧石器时代的英国大事年表
虽然英国并不一直都是一个岛国（在冰川期，北海干涸，海底恢复成了平原），但它一直地处欧洲大陆的边缘。英国原始人一直为数不多，他们很可能长期集中在英国东南部地区，这里遭受周期性冰川期的影响并不严重。2.7万年前，随着最后一次寒潮的到来，人类向南撤退到了欧洲，但在大约1.5万年前，冰川刚刚出现融化的迹象，他们又回来了。像德比郡那些生活在克雷斯韦尔峭壁（Creswell Crags）上的冰川期猎人，他们就住在逐渐消融的冰川的边缘。大约1.3万年前，气候再次出现短期恶化，我们最早的祖先被迫离开了英国。然而，大约1000年后，最后一次冰川期结束，随着气温的上升，成群的动物开始向北迁徙，人类很快又回到了英国。从此，人类便开始在英国定居下来。