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在不列颠的历史中，7世纪初诺森伯里亚王国的出现是很倏然的。作为日耳曼人的后裔，诺森伯里亚人充满活力，他们统治的，是不列颠北部那片介于亨伯河与福斯河之间的区域。诺森伯里亚王国不仅军事、经济发达，还有着繁荣的艺术与宗教，只不过这一繁荣同样来得也很倏然，而且仅短暂维持到了700年。即便如此，这个北部王国也最终为苏格兰、英格兰人民留下了重大传承。
500年前后，安格尔恩的居民在不列颠的东岸建起了两个小国，其中一个是位于特威德河（Tweed）与泰恩河之间的伯尔尼西亚王国（Bernicia），另一个是在南部统治蒂斯河至亨伯河一带的德拉王国（Deira）。6世纪80年代，德拉王国吞并了伊布洛克王国（Ebrauc，即约克）；之后恩特·埃塞尔弗里斯（Enter Aethelfrith）又先后于592年及604年攻下了伯尔尼西亚与德拉，建立了诺森伯里亚王国。
在编纂《英格兰教会史》（Ecclesiastical History of the English People）时，比得（Bede）将埃塞尔弗里斯称作伟大的英格兰第一王，说他“无论是攻击、征服、驱逐不列颠人，还是安顿自己的子民，都比其他任何英格兰国王有过之而无不及”。603年，埃塞尔弗里斯成功击退了苏格兰–爱尔兰军队的入侵，为诺森伯里亚之后吞并特威德河与福斯河之间的那些土地打下了根基；616年，他又在切斯特大败波伊斯军队，给了布立吞王国那些松散的联盟军队以致命一击，但此后不久他自己也驾鹤西去；之后面对威尔士人与麦西亚人的再次威胁，在其继承人的努力下，诺森伯里亚迅速稳固了其在北不列颠的头号霸主地位。
7世纪30年代，在击败了圭内斯国国王卡德瓦隆（Cadwallon）之后，诺森伯里亚人开始北进夺取苏格兰南部的农田之地。在奥斯瓦尔德（Oswald）在位期间（634—642），诺森伯里亚不仅向东将远至福斯湾的高多汀王国纳入了自己的版图，向西还推进到了雷吉德与斯特拉斯克莱德等不列颠王国界内。到奥斯瓦尔德驾崩时，诺森伯里亚王国已然占据了大部分的南苏格兰与绝大部分的北英格兰，仅剩中部的麦西亚英格兰王国仍是个威胁。奥斯瓦尔德最后战死在了麦西亚人的手中，但他的继承人奥斯威最终又在7世纪50年代成功征服了麦西亚王国，让诺森伯里亚人成为之后几十年统治不列颠最多领土的王者。
大事年表
（续表）
就像它的崛起一样，诺森伯里亚的没落来得也很迅速。7世纪50年代，麦西亚人成功取得了反抗诺森伯里亚人统治的胜利；之后664年暴发的瘟疫又削弱了诺森伯里亚所控制的北方各地。但真正对诺森伯里亚政权最具破坏力的，还是王国自身的问题。因为执着于对奴隶与掠夺的贪念，685年，国王艾格弗里斯（Ecgfrith）不顾顾问们提出的谨慎建议，向福斯湾外围的北皮克特人发动了进攻。通过引诱这位诺森伯里亚王国霸主不断北进，皮克特人最后在安格斯（Angus）的内克坦斯米尔（传统所认为的皮克特人核心之地）击败了艾格弗里斯，将他与他的精英战将尽数斩尽，这一灭绝性的事件如今就铭刻在阿伯莱姆诺（Aberlemno）的那块大石上。皮克特人的这一胜利说明，远北不列颠之地并不是一处能轻易被南方大军降服或吞并之地。自那之后，诺森伯里亚军力溃散，再也无法恢复。
诺森伯里亚留给后人的真正馈赠，主要表现在文化与艺术领域。这个王国虽在627年之后走向了基督教，但最早影响这个国家的是来自爱尔兰与北不列颠的凯尔特传教士，其中就包括为了靠近皇家要塞班堡（Bamburgh）而在林迪斯法恩建立修道院的艾奥纳传教士圣艾丹。虽说664年的惠特比宗教大会让罗马教会政府最终赢得了胜利，但凯尔特传统的影响从未远去，那部于715年前后以精美手工制成的、融合有凯尔特与盎格鲁–撒克逊传统的手稿《林迪斯法恩福音书》（Lindisfarne Gospels）就是证明。此外，林迪斯法恩也并非诺森伯里亚人智慧的唯一产出地，芒克威尔茅斯（Monkwearmouth）修道院也因藏书丰富名声响遍欧洲；诺森伯里亚的贾罗（Jarrow）附近还诞生了英格兰史上首位历史学家比得，此人在8世纪30年代创作出《英格兰教会史》。精神领域方面最能代表诺森伯里亚人精神生活的，则是圣卡斯伯特。他年轻时做过医治者、教师，后来去了法恩群岛（Farne Islands），在那里过起了俭朴的隐居生活。