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117年，西班牙士兵哈德良披上了象征皇权的紫袍，那一刻也就意味着他继承了一个庞大帝国，这个帝国的版图从苏格兰南部一直延伸到美索不达米亚。身为久经沙场的军事战略家，他认为这个庞大帝国的大部分疆土都缺乏防御，他希望能够守住帝国的边疆。122年，哈德良来到英国，“他纠正了很多错误的做法，还修筑了一道长达130千米（80英里）的城墙，从而将野蛮人和罗马人分隔开来”。哈德良长城后来成为罗马帝国统治英国的最大象征。
哈德良修筑长城从来就没有打算用它反击北方的游牧部落。在长城南侧，堡垒、道路以及深深的壁垒（vallum）或壕沟纵横交错，形成了一个界线分明的军事地带，从这里可以控制所有的交通往来。虽然哈德良长城以及驻扎在那里的卫戍部队很容易受到集中攻击，但他们足以抵御一次又一次的低级偷袭。英格兰北部的布里甘特人和苏格兰南部的塞尔戈瓦伊人并不承认罗马文明（Romanitas）的优势，修筑哈德良长城能够更加有效地监视和震慑这两个族群。有了哈德良长城，不但可以促进长城两边的贸易流通，还能在此设卡收费。这道壮观的屏障是罗马世界最发达的一套防御工事，它的存在很可能对英国南部的居民产生了心理上的影响，让那里的部落首领们觉得他们与罗马达成妥协是安全之举。此外，作为一名精明的指挥官，哈德良熟悉军队的一切，他深知，即使在相对和平的时期，也不能让军队闲下来，这很重要。长城的修筑与维护有助于提高参与部队的士气、严肃军纪，使他们不至于整日陷入政治上的钩心斗角。
一支规模庞大的军队在此驻扎，这大大促进了英格兰北部的经济发展。在防御工事周围，一个个平民定居点如雨后春笋般地冒出来。在这里，当地的商人为罗马驻军供应着新鲜的食物，士兵们的饮食因此变得丰富起来，他们再也不用每天都吃从欧洲运来的那些腌制食品了。妓院老板和酒馆老板则满足了士兵们的其他需求。在豪塞斯特兹（Housesteads）附近的定居点或者说乡镇（vicus），考古学家从一间简陋屋子的地基中发掘出了一男一女两具人类遗骸。他们好像是被人用刀杀死后藏到地板下面的。大概他们是在一次酗酒滋事事件中不幸遇害的。那时候，在荒凉的不列颠尼亚边境上，赌场、酒馆一下子多了起来，酗酒滋事时有发生。
哈德良长城最初从泰恩河上的西格杜努姆或沃尔森德一直延伸到索尔韦湾的鲍内斯，全长117千米（73英里）。每隔一罗马里，即1481米（1620码），就建有一座堡垒，堡垒共计80座，这些堡垒也被称作里堡。每座堡垒可容纳10~30名士兵。每隔494米（540码）就修建一座瞭望塔。长城沿线修建了16座更大的堡垒，每座堡垒有500名士兵驻守。根据建造材料及地形的不同，长城的高度在4.5~6米（15~20英尺）之间，宽度在2.5~3.5米（8~12英尺）之间。长城北面建有三座堡垒，用来刺探罗马帝国疆域范围以外的那些部落的情报。长城的初期建设是由第二、第六和第二十军团共同完成的。哈德良长城自122年开始修建，不到5年就完成了长城的主体建设，但坎布里亚沿岸那段长达32千米（20英里）的防御工事以及堡垒系统的扩建耗费了罗马军团十多年的时间。哈德良长城竣工后，大约1万名士兵被派驻到这里，其中大部分是后备部队。
从文献记载以及考古上所发现的长城遭到破坏和匆忙重建的相关证据来看，哈德良长城长期处于相对和平的状态，但也曾多次为紧张局势所笼罩。180年以后，特别是195年和205年前后战乱频发。鉴于这种局势，209年，塞维鲁发起战役，想给喀里多尼亚人最后一次教训，结果战败了。哈德良长城一带的紧张局势必然引发罗马帝国其他地方的纷争。因为罗马帝国要和遥远的帕提亚王国开战，或者是因为帝国内部的皇位之争，部队大多被派往他地，这样，驻扎在英国的兵力也就所剩无几了。北方的皮克特人注意到了罗马军队暴露出的这些弱点，367年，他们联合爱尔兰和日耳曼盟友大举进攻驻扎在哈德良长城的罗马军队。402年以后，哈德良长城仅存的几支忠诚的部队便停发了军饷。驻扎在军事地带的那些士兵可能留下来了。他们不再是占领者，而是成了那里的居民，三五成群地生活在长城附近的农舍里。然而随着时间的推移，哈德良修建这一伟大工程的初衷渐渐被人们所遗忘，他们也逐渐消失在历史舞台上。