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大家一提到“五谷”，很多时候都会想到谷子，其实，五谷的“谷”并非单指谷子（古时称稷、粟，亦称粱），也就是大家常说的小米。那什么是五谷呢？
“五谷”一词最早出现在《论语·微子》中的“四体不勤，五谷不分”典故里。话说：二千四百多年以前，也就是春秋时期，孔子和他的学生周游诸国。有一次出行，子路掉队落在了后面，正在他着急上火难辨去向的时候看见一位在田里干活的老农，就上前问道：“您看到我的老师了吗？”老农看了子路一眼，没好气地说道：“四体不勤，五谷不分，孰为夫子？”意思就是说：“不勤快劳动，五谷也分不清，哪里配称老师那？”老农说完，就接着干活。
比《论语》更早的书里，如《诗经》、《书经》等，就曾出现了“百谷”一词，但并没有提到“五谷”。古时人们一开始多是将某一类作物的几个不同品种各自单立名字，便于分别，但这样记录下来的谷物种类就多了。所以，这里的“百”字指的是多，而非确数一——百种作物。后来，“五谷”一词开始出现，就说明了当时的劳动人民对农作物已经有了比较明确的分类概念，同时也表明古代那时的粮食作物主要有五种。
“五谷”就是古时所指的五种谷物。至于“五谷”具体所指何物，自古以来就有很多种说法。如《周礼·天官·疾医》中：“以五味，五谷，五药养其病；”郑玄注“五谷”为：麻、黍、稷、麦、豆。《孟子·滕文公上》中：“树艺五谷，五谷熟而民人育；”赵歧注“五谷”为：稻、黍、稷、麦、菽。《楚辞·大招》中：“五谷六仞；”王逸注“五谷”为：稻、稷、麦、豆、麻。《素问·藏气法时论》中：“五谷为养；”王冰注“五谷”为：粳米、小豆、麦、大豆、黄黍。后来人们把五谷作为谷类作物的通称，不再限于特定的某五种作物了。
其实，在古代由于地缘的关系，人们对“五谷”种类的划分并不明确。这其中有两种说法最为普遍：一种是说五谷指稷、麦、稻、黍、菽（黏者为黍，不黏者为稷——《本草纲目》；菽指豆类）；另一种是说指稷、麦、麻、黍、菽。这两种说法的差别，只是在于麻和稻取舍。当时社会生活的中心在北方，麻子既可供人们食用，又可用它的纤维来织布做衣御寒，而稻是南方作物，北方栽种的有限，所以五谷中有麻而没稻。另外，谷多指的是粮食，所以前者五谷里面有稻没麻，也有可能。
如果我们把上述两种说法结合起来，就可得出稷、麦、菽、稻、黍、麻六种作物。早在《吕氏春秋》（公元前三世纪）的“审时”，“十二纪”等篇章中就论述了栽种禾（稷）、黍、稻、麻、菽、麦这六种作物的情况。显然，当时社会的主要作物就是稻、黍、稷、麦、菽、麻。所以所谓的五谷，就是指这些作物，或是指这其中的五种作物了。后来随着社会生产的不断发展，五谷的概念也在不断扩展着，现在的“五谷”，实际上就成了粮食作物的泛指了。
随着“五谷”之说逐渐形成习俗，原是指稻或麻、麦、黍、稷、菽五种粮食作物，现如今，已泛指各种主食食粮，也称作“五谷杂粮”，包括了谷类（如水稻、小麦、玉米等），豆类（如大豆、蚕豆、豌豆、红豆等），薯类（如红薯、马铃薯等），坚果干果类（如核桃，花生，杏仁等）以及其他杂粮作物等。
数千年来，谷类食物一直都是我国劳动人民所喜食的主食食粮，在人们的日常饮食食谱中占居着极为重要位置。现在大家应该知道了五谷是多么庞大群体了吧，而非单单用来称呼小米。
五谷中，每种食粮都有不可代替的食用价值，但也有其显著的缺点。像大米，味甘性平微寒；具有补中益气，健脾和胃，除烦渴的功效；但对于脾胃虚寒的人就不易消化，所以这类人得少吃大米，但可以用小米、小麦等来代替；玉米也如此，玉米中膳食纤维含量高，多食能加速胃肠蠕动，促进消化，但肠胃功能弱的人食用后容易引起消化不良，甚至会完谷不化；还有小米，虽说对胃肠有保健功能，但其缺乏赖氨酸，常食小米而忽视其他谷物，会导致人体内赖氨酸的含量不足。
随着现在社会生活水平的不断提高，越来越多的人认识到五谷的食用价值了，开始注重通过食用五谷杂粮来进行养生保健了。在这要注意，常食五谷可以养生，但不是简单地跑到超市中买一些的五谷杂粮回家，熬粥、蒸饭就可以养生的。是要根据自己的体质怎样，适合食用什么食物，来选择食用“五谷”食材的。所以说“五谷养生”不是人云亦云，不是别人怎么吃，你就跟着怎么吃。
认清五谷，合理取食，才是养生开始，才能起到养生的效用。