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1915年，袁世凯要改帝制，并宣布次年（1916年）为洪宪元年。当时，江苏督军冯国璋对此事表态犹豫。同年12月底，蔡锷在云南宣布起义，组织护国军，讨伐袁世凯卖国称帝。袁急调冯任参谋长兼征滇总司令，江苏军务暂委托王廷桢代理，冯称病拒绝北上。袁很是惊慌，因冯是北洋军阀有实力的首领，不肯出兵，对袁不利。袁急派心腹蒋雁行等人去南京，以探病为名，查看冯的虚实，并想勾结王密谋篡冯之位。因蒋与王是同学，王当时是江宁镇守使，掌有兵权，蒋代袁授权：如冯不拥袁称帝，王可发兵取而代之。王不同意袁称帝，但又不便公开表态。冯又采取两面派手法，亲笔写信给袁，表示不敢违背袁的旨意。冯、袁双方都搞权术，使王处在旋涡之中，王很气愤，不敢言明。因王随冯多年，不愿背信弃义受袁利用，更主要是他本人反对袁的帝制，便借故推托，并托书向蒋说明：“请转禀江南各省，王某唯冯之马首是瞻，王职低兵力有限，如机密不周，有损上意，故难遵命。”袁世凯在众叛亲离，举国唾骂声中，于1916年6月绝望恐惧而死。