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1926年4月，奉系军阀张作霖猛烈攻击冯玉祥的国民军。加上直系吴佩孚及直鲁联军张宗昌联合对国民军施压，致使国民军渐渐不支，遂于4月12日宣布取消国民军称号，冯玉祥亦同时宣布下野。接着，国民军京畿卫戍总司令鹿钟麟率所部撤离北京，前往张家口地区，4月14日已遭囚禁近两年的大总统曹锟才获得人身自由。
一天上午，前曹锟总统府的陆军部次长王坦陪同张学良、张宗昌等来到中南海延庆楼总统府。刚一进入客厅，张学良即向曹锟表示歉意：“三大爷，我给您老赔不是来了，家父说对不起您。您放心，我们一定拥戴您复位，这民国大总统还是您的。”曹锟忙说：“咳！我可不能干了，我德薄能浅，以后国家大事要靠你们年轻人啦！”张学良坐下接着说：“家父说了，您老尽管复位，您做您的大总统，有他在旁边站着，看哪个小子敢炸刺儿？”王坦、张宗昌也顺着张学良一齐说：“我们一致拥护您，您尽管放心，谁敢不听您的话，我们就以武力收拾他！”
曹锟听后略加思索，然后慢条斯理地说：“当了一年多的总统，我什么事也没干，最后倒吵起了家窝子，你们认为我还能当总统？”张学良接过话茬说：“您老别说了，再说别的就是不原谅我们了。”王坦笑着说：“亲戚朋友会吵嘴，兄弟手足也会吵，父子、夫妻都会吵嘴，这算不了什么，过去的事就不要提了。”大家边喝茶边围着曹锟又闲扯了一阵子，王坦和张学良等人告辞出来。临分手，张学良对王坦说：“你明天再跟三爷好好说说，咱们就按刚才说的办了。”王答：“我一定会尽力做好这件事！”
第二天早晨，王坦又来到延庆楼，正赶上曹锟在进早餐，王也入座陪餐，边吃边谈。曹锟问王坦：“张学良这小孩子说的话靠得住吗？”王坦说：“怎么能靠不住呢？是张作霖叫他来的，这我都知道。”接着，王坦将两次在沈阳与张作霖见面的事述说了一遍。曹听后非常高兴。
其实，曹锟恢复自由后的第二天，即已令原总统府秘书张廷谔电告各省冯玉祥部已撤出京畿，目前北京安静如常，其含义是希望各地发出通电，拥护他恢复总统职位。但是，全国各地毫无反应。后来，王坦、张学良等人联名主动向各方面发函探询，才知道大家是在等待在汉口的实力人物吴佩孚表态。曹锟见吴佩孚并未对通电表明欢迎或拒绝，感到再住在延庆楼似乎有些不妥，于是举家搬到了羊市大街。
吴佩孚自二次直奉战争失败后，已近两年，他到底在干什么？曹锟浑然不知。为了了解吴的情况并向他转告北京的情况，曹锟很想派人去一趟汉口。王坦听说后自告奋勇愿前往武汉。此时，京汉铁路并未全线贯通，他先坐一段火车，然后骑一段毛驴，又坐一段火车，再坐一段大车……王前后经过七天才到达汉口，到后立刻以电话联系见吴时间。
吴佩孚一见王坦即高声大笑道：“炮手来了，这一下没把你这土旦砸碎吗？”王坦说：“不但没砸碎，还磨成铁的啦！”吴佩孚接着问：“你想干点什么？”王一听此话，知道吴误会了，以为他是来找事干的，于是回答：“我个人干什么都可以。不过这倒不忙，我想还是先把总统的事办停当了，再说我个人之事吧！”接着，王坦将拥曹复位的意思说了一遍，并告知张作霖那边已说好没有问题。吴佩孚沉思了一下说：“你的想法和做法都是应当的，不过恐怕难以实现。我自山海关下来，一到汉口即发出通电护宪，人家都不理。怎么能再提呢？三爷这人你不是不清楚，在前台他是唱不好的，我看还是请他在后台待待吧！等我把大局稳定下来，咱们再商量。”接着，吴佩孚又说了一通“好马不吃回头草”、“兵不再役”之类的话，堵王坦的嘴，语调虽然婉转，但话锋十分强硬，似乎没有商量的余地。王坦不能再说什么，再说恐怕吴佩孚就要下逐客令了。
王坦从吴佩孚的查家墩司令部出来，就去找吴佩孚的亲信吴景濂，把和吴佩孚交谈的情况告诉吴，吴摇着头说：“不要再提这件事了，我曾多次和他谈总统复位的事，他不答应。听说他曾和一些人商议过，表示决不再拥曹。”王坦又与在汉口的其他直系人物探讨有关大总统复位问题，均没有人公开站出来表示拥曹。一看事情渺茫，王坦乘车回到北京，直奔曹锟家。其见曹第一句话就是：“冯玉祥没反了您，吴子玉可真反了您哪！”曹听了一怔道：“他说了些什么？”王坦便将与吴等人的谈话一五一十地告诉了曹。曹自我解嘲地说：“吴子玉可能担心张作霖不是真心实意拥戴我，所以抱有担心和怀疑，这是正常的想法，没有什么！”说完便催王坦回家去休息。
不久，曹锟从北京搬回了保定。据说他又托清末状元刘春霖前往汉口面见吴佩孚，商谈关于复位的事，仍被吴一口回绝了。5月14日，曹锟向全国发出通电提出辞职。张作霖本拟让曹锟复位后做个过渡总统，他再制造机会取而代之，过过大总统之瘾，结果幻想没有变成事实。