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提起中国共产党早期的外交，人们可能会误以为我要讲外交部成立初期的情况，因为只有一个国家的中央政府才能有正式的外交。但中国共产党的境况很特殊，在取得中央政权以前，我们就已经有自己的根据地政权和军队，并且在国家政治生活中有很大影响力，因此在特定情况下，外国官方和我们有了来往。这种来往已不仅是一般地交交外国朋友，接触些作家、记者和进步人士，而是同对方的政府打交道，所以也可以说是带有官方性质的交往，或者说是“半独立”的外交。这样的外交应该从延安时期接待美军观察组开始。
1944年夏，当时的美国政府为了打败日本的需要，一度考虑美国军队有可能在中国沿海地区（例如山东）登陆。如果真是这样，美国就需要利用中国共产党军队的支援，以减少美军的伤亡和损失。这一打算，迫使美国政府急于了解中国共产党军队的情况，以作出最后决断。从1944年开始，美方便一再向国民党政府施加压力，提出派遣军事观察组去延安，实地了解情况。国民党政府几经阻挠没有成功，当年秋以美军驻华武官鲍瑞德上校为首的军事观察组一行18人，终于到达延安。观察组是由美国政府派遣的，观察组内也有美驻重庆大使馆的外交官，因此同观察组的交往虽然不构成官方外交，但带有官方性质，其业务已超过了过去民间外事交往的范畴。
为接待美军观察组来访，中共中央决定成立中央军委外事组，由当时的军委办公厅主任杨尚昆兼任外事组主任，对外则由第十八集团军参谋长叶剑英负责。外事组由马海德任顾问，下设翻译、联络、研究、行政四个科，黄华、陈家康、柯柏年、杨作材分任科长。编制虽称科，但实际上除行政科外，各业务科只有科员二三人，遇有哪个科事多，科员就去哪个科帮忙，是个“有官无兵”、“头重脚轻”的机构。1946年1月，北平军事调处执行部成立。4月，美方将观察组改名为美军驻延安联络组，我方机构虽然保留，但上述同志都相继调往北平或其他地方，人员发生了较大的变化。开始只留有我和曾远辉二人，以后又逐渐增加了马牧鸣、王朝成、郑萍、毛立青等。1946年秋，由杨尚昆主任召集我们开会，宣布在他领导下成立联络组，由我任组长。
在美军观察组到达前夕，周恩来副主席起草了我党第一个关于外交工作的指示发往各中央局，指出：我们的外交叫做“半独立的外交”。所谓“半独立”就是指当时国民党政府还是中央政府，我们不能独立地同当时的同盟国正式交往，但我们又必须冲破国民党的种种禁令和束缚，直接和美国打交道，所以我们的外交又具有“独立性”。指示还称：“要区别美国人民和美国统治集团的对华政策。共产党人办外交必须站稳民族立场，反对排外、媚外、惧外几种错误，要加强民族自尊心和自信心，也要学习人家的长处，善于与人合作。”当时军委外事组的工作就是根据上述指示精神进行的。它的活动由周恩来直接领导，但周恩来长期主持重庆办事处工作，周不在时就在叶、杨领导下进行。中国共产党“摇篮时期”的外交就这样在窑洞中诞生了。