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1963年12月13日，虽然北京的气候寒气袭人，但北京机场的欢送人群为即将远行的中国政府代表团激情欢呼，鲜艳的服装、花环、彩旗、气球……改变了冬季的寒冷，使代表团成员感到温暖如春。周恩来总理带领国务院外事办公室副主任孔原、外交部副部长黄镇、国务院总理办公室主任童小鹏、外交部部长助理乔冠华、新闻司司长龚澎……登上租来的荷兰皇家航空公司“波罗的海”号专机，上路了。陈毅副总理兼外长在这之前应邀访问肯尼亚，他将由肯尼亚直飞开罗与周恩来等人会合。
1963年12月14日中午，中国政府代表团乘坐的专机徐徐降落在阿拉伯联合共和国首都开罗。这里的气候，与北京的寒冷正好相反，烈日当头，酷似盛夏。陈毅先代表团一步已由肯尼亚抵达开罗，同开罗机场叠叠重重、热烈欢呼的人群一起，迎接周恩来和代表团成员。受纳赛尔总统的委派，阿联部长执行委员会主席阿里·萨布里等高级官员专程到机场迎接周恩来一行。他与周恩来是熟悉的，同年4月，在春暖花开的季节里，他曾访问过北京，受到周恩来等中国领导人的热烈欢迎。正是那时，周恩来向萨布里系统地阐述了中国人办外事的一些哲学思想——“要等待，不要将己见强加于人”、“决不先开第一枪”、“来而不往非礼也”、“退避三舍”……周恩来说：“我们中国人办事，就是根据这样一些哲学思想。这些哲学思想，来自我们的民族传统，不全是马列主义的教育。”
纳赛尔总统缘何未到机场去迎接周恩来？对这点，外国人有他们自己的一套看法。英籍作家韩素音在她撰写的《周恩来与他的世纪》一书中这样写道：
“中国驻埃及大使陈家康感到有点为难，因为他不得不告诉周，纳赛尔不会到机场去迎接他。因为苏联驻开罗的大使曾警告过纳赛尔，如果他对中国人表现过于友好，苏联将拒绝向埃提供一项大宗贷款。于是，突然间，纳赛尔有了‘急事’，无法分身。大约过了24小时以后才和周见面，一个劲儿地向周表示歉意。周对这种失礼行为显得毫不介意……”
韩素音还认为，“这是一个不吉利的开端”。
韩素音女士在这个问题上的判断失之偏颇，只看到了问题的表面现象。周恩来的这次出访，从一开始就受到包括阿联人民在内的所访非洲国家的最高礼仪的接待。随访的外交部副部长黄镇是这样说的：
“各国人民以最热烈的方式，最高的礼仪接待周总理。访问中，无论到达哪个城市，都是万人空巷，倾城而出，男女老少都穿着大红大紫、大蓝大绿的民族服装，伴着非洲鼓激昂的节奏欢歌狂舞。老人、儿童争着上来摸摸中国客人的汽车，妇女按当地风俗脱下身上的花袍，铺在路上让中国客人的汽车碾过，好让她们心爱的衣服上留下友谊的印痕。到处有纵情的欢笑和激动的泪水，到处有热烈的掌声和绚丽的鲜花，充分表达了非洲人民对中国客人的深情厚谊。”
在阿联，正好是一个“吉利”的开端，是中国政府代表团遇到的第一个最热烈的欢迎场面。随访的专职摄影杜修贤也回忆道：
“周恩来和陈毅分别站在前后的敞篷车上，街两边人群像密集捆扎的篱笆墙，绵延数十里长，不断摇晃的手旗上，弯弯绕绕的阿拉伯字发出欢迎的盛意，这是一种不用翻译便能知解其意的语言！”
是啊，这既是阿联人民的语言，也表明阿联官方的语言！作为部长执行委员会主席，萨布里亲赴机场迎接，并代表总统欢迎。这样的礼仪，无可挑剔。
与韩素音女士所说的“大约过了24小时以后才和周见面”相反的是，当天下午7时，也就是周恩来一行抵达开罗稍事休息几个小时后，纳赛尔总统就亲自在住所接待了周恩来和代表团全体成员，并把一枚精致的“共和国颈章”亲自挂在了中国总理的胸前。随后，纳赛尔总统和夫人举行盛大招待会，为远道而来的中国客人接风洗尘。
周恩来在招待会上发表了热情洋溢的讲话：
“这是我第一次正式访问友好的阿拉伯联合共和国……今天，当我们作为中国人民的友好使者来到非洲的时候，我们看见的是一个觉醒的大陆，一个战斗的大陆。在这一片被帝国主义者叫做‘黑暗大陆’的辽阔土地上，自由的晨曦已经升起，帝国主义的殖民体系正在不可避免地走向土崩瓦解。”
12月16日，纳赛尔总统在阿联第九届科学节大会上，称赞周恩来为“亚洲的杰出战士，人类最初思想世纪古老的先锋文明创造者和目前站在现代历史潮流有影响力量和其动力的中国革命创造者、伟大的中国人民的活生生象征”。
当纳赛尔总统在科学节（阿联第九届教育日）大会上称赞周恩来为创造人类古老文明的中国人民的“活生生象征”时，周恩来对古埃及的灿烂文化也同样有着极深的感受。金字塔和狮身人面像就是古埃及高度文明的一种标志。
12月19日上午，周恩来、陈毅一行在总统会议委员会委员里法特陪同下，来到开罗郊外，参观大金字塔、狮身人面像和187米高的开罗塔。它们都是阿联人民的骄傲，尤其是建于古埃及王国第四王朝时期（约公元前2650—前2500年）的大金字塔，更是被誉为古代世界奇观。当周恩来等人来到金字塔下时，周围除了陪同参观的官员外，几乎没有其他游客。只见几名身着白色运动衫的阿联运动员站在金字塔下，个个身强力壮、精神抖擞。显然是阿方有意安排的。中国客人一开始不知他们要干什么。待中国客人站定，只见运动员们连跑带跳、健步如飞地冲上金字塔，这一动作把周恩来和陈毅等人的注意力全集中过去了，他们随着运动员的跑动，视线不断引向塔尖。不大一会儿，白衣点就站到了塔尖上，参观的人刚刚吁了一口气，只见运动员们又以更快的速度往下飞奔，一眨眼工夫就到了塔底。这一精彩的登塔表演，赢来了大家热烈的掌声。周恩来快步走过去，握着运动员的手夸奖道：
“你们身手不凡啊！七分钟就在146米高的金字塔上下跑了个来回。”
原来，细心的周恩来从一开始就为运动员们计时。他边说边拉过一名运动员的手，用中国老中医特有的方法给这位运动健将号脉。周恩来的老岳母杨振德就是一位很有名气的老中医，邓颖超也很相信中医理论，周恩来也就自然熟于此道。他看着自己的手表秒针转了一圈后，惊奇地告诉大家：
“哎，还真的是脸不变色心不跳！脉搏和正常人的一样，一分钟80多下。这就叫生命在于运动啊！我们不运动有时还心跳不正常哩。”
在大家的笑声中，阿联运动员们感到无比的欣慰，没想到中国总理这么喜爱、赞赏他们。
周恩来与纳赛尔、萨布里等阿联领导人进行了多次会谈。在会谈中，周恩来根据和平共处五项原则和万隆会议十项原则，提出了著名的“中国处理同阿拉伯国家和非洲国家关系的五项原则”。
12月20日，就在中国政府代表团将要结束对阿联的访问前夕，周恩来在开罗库巴宫举行记者招待会，出席的有阿联、美国、英国、印度尼西亚、印度、法国等多家报社、杂志社、通讯社、电视台、电台的各路记者。周恩来思路清晰、反应敏捷、机智应答、妙语连珠。
他谈到对阿联的最主要的印象是：英雄的城市、灿烂的文化、现代的建筑，英勇、热情、勤劳、智慧的人民，有能力的领导人、团结的力量以及新兴的气象。
有记者问：“你访问非洲有什么目的，以致你认为有必要离开办公桌达两个月之久？”
周恩来诚恳地回答：
“我们是第一次到非洲访问，而新中国成立已经14年了。我们来得不是太早，而是太晚了……我这次来到阿联首先要向纳赛尔总统表示我来晚了的歉意。这就是我访非的第一个重要的任务。我们访问非洲国家的目的，是寻求友谊，寻求合作，多了解一些东西，多学习一些东西。……我们自远东来到非洲，路很远，不容易，既然来了，就多访问一些国家，以表达中国人民对非洲人民的友好愿望……”
带着这种友好愿望，12月21日，中国政府代表团离开开罗，飞往阿尔及尔，进入访非第二站——阿尔及利亚。