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1947年3月中旬，国民党军队终于对延安发动了进攻。这时，凡在国统区工作的中共驻南京、上海办事处和北平军事调处执行部的同志，也都被迫乘美军飞机在观察组撤退前返回延安，其中有些是直接从事外事工作的。从延安撤出后，几路人马会合一起渡过黄河。当队伍行军到山西省临县三交镇时，接到命令，停止前进。5月初，延安、南京、上海、北平的原有外事工作人员，除其中一部分已去土改外，都集中到一起，由叶剑英主持，召开了一次会议，宣布成立中共中央外事组，为当时中共中央几大机关之一，归中共中央后方党委领导，由党委书记叶剑英兼任主任，王炳南为副主任。王炳南当场还宣布了组织机构和科长以上干部安排。组下设研究、翻译、新闻三个处，由柯柏年、徐永焕（1946年留美回国，中共党员）、董越千分任处长。后又增加章文晋为翻译处副处长，张香山为研究处副处长。处下还设有科。研究处的任务是出版《美国手册和供您参考》（不定期研究美国的刊物）；翻译处的任务是翻译毛主席、刘少奇、朱总司令在中共“七大”上的政治报告；新闻处则是同新华社配合，摘译些外国通讯社消息，供领导参阅，并计划编辑介绍解放区的小册子。
解放战争期间，我们没有对外往来，为什么要成立中央外事组？原因就是周副主席认为，这批干部懂些外语，有过些外事经验，如果散了，再找就不容易，这是他高瞻远瞩，为迎接全国解放而在外交干部上预作储备的一项战略部署。中央外事组成立两年间，周副主席虽戎马倥偬，指挥全国战场，但仍不忘外事组工作，曾给王炳南亲笔写过两封信，让外事组干部努力完成既定任务，同时还要参加土改，注意知识分子改造工作。1949年11月外交部成立时，周总理曾提出，外交部初创时期干部由三部分人组成：军队中的将领和一些地方领导同志；外事组同志包括地下党中有外事工作经历的同志；解放前后参加工作的青年知识分子。前者担任驻外大使等领导职务；中间一层则担任业务司、科级领导（解放初期，司下直属科，20世纪60年代初，科改为处）；后者是基层的业务骨干。事实证明，这批人填补了外交部成立初期的“业务真空”，克服了初时不懂外交工作的种种困难，为日后的大发展奠定了基础。