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分心的孩子常常被误认为是懒惰、叛逆的坏孩子，他们的自尊心会受到严重损害。而诊断得越早，痛苦就可以越早结束。
人们首先注意到，有分心问题的通常是孩子，但并不知道这种问题会持续到成年阶段。现在在儿童发展领域，我们对注意障碍有了更多了解，根据保守估计，有5%的学生患有注意障碍，但是普通人对此的了解仍然有限，这令那些患有注意障碍的孩子无法得到应有的诊治。注意障碍的特征是：分心、冲动、活动力强，这些都被视为儿童的特质，人们不会想到要给孩子做测试。大人会觉得“他还是个孩子”。除非这个大人已经知道注意障碍是怎么回事，否则他不会了解孩子的问题出在哪儿。
我们如何分辨正常的儿童行为和注意障碍的症状呢？如何知道孩子的情绪问题是注意障碍引起的呢？我们必须仔细了解患者的病史，依此诊断。
有一些心理测验可供诊断。韦氏儿童智力量表（Wechsler Intelligence Scale for Children）就是一种测验工具。典型的注意障碍患者在数字广度、算术和编码方面的能力较弱，在语言和行为表现两方面的成绩也会与正常儿童有较大的差距。其他还有一些针对注意力和冲动的测验，但是我必须强调的是，没有一个测验是专门针对注意障碍的。到目前为止，从孩子、家长和老师那里搜集到的患者病史仍是最有效的参考资料。
正常和不正常的界限并不清晰，我们必须将每个孩子和他的同龄人相比较。如果他明显比其他学生更容易分心，更冲动，更静不下来，且又找不出任何原因，比如不存在糟糕的家庭环境、药物上瘾、抑郁症或其他医学问题，那么他极可能是个注意障碍患者。当然，有经验的专业人士才能下这样的诊断。
任何诊断都有可能过犹不及。有的孩子注意力不足，却没有被诊断出来，有的孩子则可能被误诊为注意障碍患者。此外，并不是每一位老师、医生、心理学者都知道注意障碍。
如果只依赖心理测验做判断，即使是知道注意障碍的专家也可能诊断错误。虽然心理测验是有帮助的，却不能代表一切。分心的孩子在心理测验中不一定会显露出注意力不集中的问题。这是因为测验时的种种状况，比如新奇感、结构性和动机，会暂时“治愈”分心。孩子在一对一的测试情境中比较能够专心，因为对他来说，一切都那么新奇，因此他的注意力特别集中，加之他很想“好好表现”，所以他的分心完全被压制下去了。这就是为什么其他的资料，比如老师和家长的长期观察更重要。
为什么有的孩子会被误诊为注意障碍患者呢？因为其他的原因也可能引起相似的症状，比如甲状腺功能亢进症。我们必须仔细评估各种数据，有时必须做一些医学检查才能确定。
除了确保没有其他疾病导致相关症状外，我们仍须记住，注意障碍不是一个绝对的状况，而是一个相对的状况。 我们不只要看症状，也要看症状的严重性和持续性。 每个孩子多多少少会有不专心、冲动和静不下来的时候，但是绝大部分孩子不是注意障碍患者。我们必须要小心谨慎，不要轻易给孩子贴上错误的标签。
至于那些确实患有注意障碍的孩子，则越早诊断越好，否则长期受到误解，被认为懒惰、叛逆、古怪或恶劣，他们的自尊心会受到严重伤害。未被诊断出来的孩子以及他们的家人则过着充满了挣扎、指责、罪恶感、悔恨、成绩差和悲伤的生活。诊断得越早，这些痛苦就可以越早结束。虽然诊断和治疗并不能解决全部问题，但是至少可以使大家了解为什么注意障碍患者会有这些困难。
我们都希望孩子有足够的信心和自尊心面对生活。毫无疑问，孩子每天的经历会互相交织，影响他的信心和自尊心。如果他的生活充满了羞辱、失败，那么他就很难建立自信。我们应该尽一切力量，使孩子的生活充满成功、信心以及被公平对待的感觉。尽早了解孩子有哪些学习困难，更有助于我们协助他获得成功。
自古以来，许多伟大的人物都曾有过各种学习障碍，最后仍然成功了。虽然我们无法确定，但是莫扎特就很可能有注意障碍。他是个极无耐性、冲动、不专心、精力充沛、有创意、不重视世俗之事、特立独行的怪人。“结构”是治疗注意障碍的良药，看看莫扎特在乐理结构上的表现吧，结构抓得住这些到处神游的天才们。事实上，许多注意障碍患者以及学习障碍患者，都具有一些我们不知道如何形容的优秀特质，我们只能称之为“特别潜力”。如果这个潜力被发掘出来，结果往往异常亮丽。爱因斯坦、爱伦·坡、萧伯纳、达利都被学校开除过，爱迪生则是班中学习成绩最差的一名。美国总统林肯和汽车大王福特的老师都曾说他们毫无希望。小说家欧文高中时，因为学习障碍，差点儿退学。这样的天才还有很多。许多人在学校表现得一塌糊涂，成年之后却能非常成功。可惜的是，更多的人因为学习障碍没有被诊断出来，没有得到支持，导致成年后一败涂地，他们的潜力始终无法发挥出来。