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当天晚上，他俩追上三位瘦削的苦行僧，请求与他们同行，并立誓愿顺从他们。苦行僧接纳了他俩。
悉达多将自己的长袍赠予街上所遇的一个贫穷的婆罗门，他的身上便只剩下了一条腰布和一件未经剪裁的土色斗篷。他一天只进食一次，并且只吃生食。他斋戒了十五天，又斋戒了二十八天。他的面颊与身躯日益瘦削下去，因消瘦而倍显突出的双眼闪烁着炽烈的幻梦。他枯瘦的手指长出长长的指甲，下巴生出杂乱干枯的胡须。遇到女人时，他的目光变得冰冷；看到城邑中那些穿着奢华之人，他的嘴角便会流露出一丝轻蔑。他看到商人经商，王孙贵族外出狩猎，服丧者哀悼哭号，娼妓出卖身体，医生救死扶伤，祭司选定播种之日，恋人缱绻缠绵，母亲哺育婴孩——这一切他都不屑一顾；这一切皆是谎言，散发着恶臭气味。一切的快乐与幸福不过是幻象罢了，其背后，腐败不堪。世界被苦涩与痛苦填满，生活全然是一种折磨。
悉达多只有一个目标，那就是“虚无”。斩断一切渴望、欲念与梦想，与“自我”断绝，让“自我”消亡，让自己的内心寻得一片安宁，在抛弃自我的深思中等待奇迹，这便是他的目标。当自我被征服之时，当自我消亡之时，当心中的渴求与欲望静默之时，那终极的、深层的、非我的存在，那个庞大的秘密，必将会觉醒。
悉达多默默地站在烈日骄阳下，焦渴与疼痛折磨着他，他立于原地，直至感觉不到焦渴和疼痛。雨季来临时，他静默地站在雨中，雨水从他的发丝滑落至冰冷的肩膀，再从冻僵的髋部与双腿上滑过。这位苦行者仍伫立着，直至他的肩膀与双腿感受不到寒冷，直至它们麻木。悉达多默默地蜷缩于布满荆棘的丛中，鲜血滑过灼痛的皮肤，伤口溃烂、脓汁流出，悉达多仍然纹丝不动，直至血流停止、疼痛消失、灼痛溃退。
悉达多端坐在地，修习调整呼吸，修习屏住呼吸——由呼吸开始，再到减缓心跳，直至心跳近乎停止。
在沙门长者的教诲下，悉达多遵从戒律清规，修习自制与冥想。一只苍鹰飞过竹林，他便将自己的灵魂融入苍鹰的躯体之中，化作苍鹰。他飞越森林与群山，捕食鲜鱼，忍受苍鹰的饥饿，像苍鹰般鸣叫，如苍鹰般死亡。一只死去的豺狼横卧于沙滩上，悉达多的灵魂便融入尸身，化作死去的豺狼。尸身肿胀不堪，腐烂、发臭，被鬣狗撕裂，被苍鹰啄食，成为残骸，化作尘土，最终消散于风中。悉达多的灵魂重新返回身体，他历经了死亡、腐朽、尘化，饱经了生命轮回之苦，品尝了生命轮回之味。他就像猎人一样，寻求逃离轮回的缺口，寻求因缘的起点与毫无痛苦的永恒。他磨灭自己的感觉，毁灭自己的记忆，离开自我而融入世间万物之中。他是动物、尸体，是石头、木头，也是水流。但他会再度回归自我，在日光和月光中，回到自我，再度轮回，重新感受渴望。他压抑渴望，却又会感受到新的渴望。
悉达多跟随沙门学到了很多，他学到诸多摆脱自我的方法。他自愿经受痛苦，战胜痛苦、饥饿、焦渴、疲倦，逐步趋近摈弃自我。他冥想，保持心神宁静，从而踏上摆脱自我的道路。他学会多条不同的修行之道，千百次地摆脱自我，终于能在几个小时甚至几天之内停驻在虚无之中。这些道路虽带他远离自我，但他最终还会回归自我。尽管悉达多千百次逃离自我，沉浸于虚无中，化作动物与石头，但仍旧不能避免回归。回归自我无法摆脱，在日光与月光中，在庇荫处与大雨中，他都会回归于“我”，成为悉达多，再次忍受痛苦的生命轮回。
如影随形的哥文达，同他一起，走上相同的道路，忍受同样的艰苦。除却修行和献祭的需要，他们彼此间很少交流。偶尔，两人会一同前往村庄，为自己和师父化缘。
“你怎么想的，哥文达？”有一次悉达多在化缘的路上问道，“你觉得我们有进步吗？我们达到目标了吗？”
哥文达答道：“我们已经学了很多，我们仍然在学习。悉达多，你将会成为一位杰出的、伟大的沙门。你学得很快，沙门长者时常赞扬你。终有一天，你将会成为圣者，悉达多。”
悉达多道：“我并不这么想，我的朋友。沙门长者传授给我的知识，我本可以更加快速地学会。在城邑的酒馆中，在车夫和赌徒那里，我都能够学到。”
哥文达道：“悉达多，你在说笑。你怎么会从那些如此卑贱的人身上学会冥想与调息，忍受饥饿与痛苦呢？”
悉达多仿佛是在自言自语，轻声说道：“什么是冥想？什么是摆脱自己的肉体？什么是斋戒？什么是调息？不过是逃离‘自我’，短暂地挣脱‘自我’的折磨，不过是对生命痛苦的暂时麻痹罢了。一个赶牛的人来到客栈里，喝上几碗米酒、椰子汁也可以获得暂时的麻木。于是，他便不再感受到‘自我’，不再感受到痛苦，沉醉在几碗米酒带来的酣睡之中。他所获得的，与悉达多和哥文达在长久修习中获得的摆脱肉体，保持无我的感受是一样的。就是这样的，哥文达。”
哥文达道：“话虽如此，我的朋友，但你一定清楚，悉达多并不是车夫，沙门也并非酒鬼。酗酒的人可以得到暂时的麻痹，可以得到暂时的逃避，但是当他从幻觉中清醒过来，他会发现一切仍旧是以前的样子。他没有成为明智的人，没有获得知识，没有进入更高的境界。”
悉达多微笑着说道：“我不知道，我从来都不是酒鬼。但是我，悉达多，在修行、冥想中只得到了短暂的麻痹，我依旧像母亲腹中的胎儿一般，距离高明的智慧，距离解脱十足遥远。我明白的，哥文达，这一点我是清楚的。”
另一次，悉达多与哥文达一同离开森林，前往村庄为师父与兄长化缘。悉达多说道：“那么，哥文达，我们走对路了吗？我们距离知识是否更近了些？我们接近解脱了吗？还是说我们只是在原地绕圈，止步不前，却自以为摆脱了轮回？”
哥文达答道：“我们学到了很多，悉达多，我们还需要学习更多。我们并非原地打转，我们在不断地上升。这条路是螺旋形的，我们已然迈上向上的阶梯。”
悉达多问道：“你认为我们最尊敬的师父——那位沙门长老有多大年纪？”
哥文达答道：“我想他已有六十岁了。”
悉达多道：“他已然六十岁了，却仍旧没有达到涅槃。他会活到七十岁、八十岁。你我也将老去，也将不停地修习、斋戒、冥想。但我们无法涅槃，他无法做到的事，我们同样无法做到。哥文达，我想，可能没有一个人能够求得涅槃。我们只能得到安慰与麻痹，我们只能学一些迷惑自己的方法，却不能找到最重要的道中之道。”
“不要说出这样令人害怕的话。”哥文达说道，“这么多的智者，这么多的婆罗门，这么多值得尊敬的沙门，这么多坚持探索之人，难道都不能找到道中之道吗？”
悉达多的语气悲凉且嘲讽，他轻声道：“哥文达，你的朋友即将离开与你一同走过的沙门之路。我感到焦渴，哥文达，我的焦渴在这条路上丝毫没有得到缓解。我渴求知识，也充满疑惑。年复一年，我请教婆罗门，请教神圣的《吠陀》，也请教沙门。也许，哥文达，我去求教犀鸟或是黑猩猩也同样有帮助，同样可以收获智慧。我花费了大量的时间才明白，人并不能学会任何东西。我现在觉得，世间根本不存在我们称为‘学习’的东西。我的朋友，这世间只存在一种智慧，此智慧无处不在，那就是阿特曼。‘他’存在于你我之中，存在于所有之中。我开始相信，这种知识的最大的敌人就是求知的焦渴和修习。”
听罢这一番话，哥文达停了下来，举起双手说道：“悉达多，不要说这样的话来折磨你的朋友！你的言语令我疑惑。想想看，如果像你说的那样，根本就不存在学习这回事，那祈祷的神圣、婆罗门种姓的尊贵、沙门的虔诚又怎么会存在？悉达多，这世间的圣洁与珍贵之物又将变成什么呢？”
言毕，哥文达喃喃念起《奥义书》中的诗句：
以深思、纯净之心潜于阿特曼者，
所感幸福，难以言说。
悉达多沉默无言，思索着哥文达说的每一字每一句。
悉达多垂手而立，思索道：“那些我们尊奉为神圣的事物会剩下什么呢？还有什么能够经受得住考验呢？”他摇了摇头。
两人已在沙门处修行了将近三年的时间，他们时常能听到这样一则流言：一位名叫乔达摩的人显现于世，他是一个佛陀，已经征服了世间种种疾苦，让再生之轮停止转动。他游历各地，四处讲学，身边拥有众多弟子。他没有财产，没有家庭。他身披僧袍，眉间显现豁达。他智慧高明，婆罗门与贵族都顶礼膜拜于他，成为他的弟子。
这样的传闻与流言各地皆沸沸扬扬，城中的婆罗门与林中的沙门都在谈论。乔达摩——这位佛陀的名字传入青年耳中，有美言、恶语，有赞赏、讥讽。
就像瘟疫在某个国家肆虐的时候一样，这样的传言便会兴起：有位圣贤之人，他的言语与呼吸能够医治患者。流言传遍整个国度，人们纷纷议论此事。有人对此深信不疑，有人对此满腹怀疑，而另有一部分人已经踏上了追随圣贤的道路。关于那位释迦族智者的传闻就这样传遍了全国。信徒们称他拥有高明的智慧，记得自己的前世，证得涅槃，摆脱轮回，不必再堕入万物的浊流。关于他的传闻精彩异常，闻所未闻：他显现神迹，制服妖孽，能够与诸神对话。但是他的敌人与质疑者却说他不过是个骗子而已——整日活得潇洒非凡、奢侈浪荡，对献祭置若罔闻，不学无术，是个无心修行的人。
关于佛陀的传说神秘莫测，有着诱人的魔力。这个世界千疮百孔，生活的艰苦无可规避。可是，此时涌现出希望的源泉，回响起信使的呼唤，这个呼唤令人欣慰，皆是高尚的承诺。处处都能听到关于佛陀的传闻，年轻人热衷于聆听此事，他们有了渴望与期望。只要是能够带来有关释迦牟尼的消息的人，不论是朝圣者还是异乡人，不论是在城镇还是村落，都将受到婆罗门子孙的热情款待。
这一传闻也传入了林中沙门与悉达多、哥文达耳中，缓慢地、一点一滴地，裹挟着希望与怀疑。沙门很少谈起这件事，因为长者对这样的传闻全无好感。他们听说这所谓的佛陀曾经是沙门，在林中生活过，后来重返尘世，过上奢侈的生活，因此对这位乔达摩毫不在意。
一日，哥文达对他的朋友说道：“哦，悉达多，今天我去了一个村落，一位婆罗门邀请我到他的宅邸。我在他的宅邸刚好碰到一位来自摩揭陀的婆罗门后裔，这位婆罗门后裔曾亲眼见到过佛陀，也亲耳听到过佛陀宣传佛法。说真的，我胸中的痛苦让我喘不过气来，我默默想道：‘我们俩，悉达多与我，如若能够亲耳听到这位圣尊的教诲该有多好！’你说说看，我的朋友，我们难道不应该去聆听佛陀亲口讲诵的教义吗？”
悉达多道：“我一直以来都觉得哥文达会留在沙门，一直以来都相信他的目标是活到六十岁、活到七十岁，不断学习沙门传授的技艺。但是你看，我对哥文达了解得并不够，我对他的内心所知甚少。你也这么想，我忠诚的朋友，你也愿意踏上崭新的道路去聆听佛陀的教义。”
哥文达道：“你又在嘲笑我。尽管嘲笑吧，悉达多！难道你不急切渴望去聆听这位佛陀的教义吗？你不是对我说过，你不想在沙门之路上久留吗？”
听罢，悉达多以他特有的方式笑了笑，笑声中流露出哀伤与嘲讽。他说道：“你说得对，哥文达，你说得很对，你也并未记错。但愿你也能记得我说过的其他言语——我已对那些修习与教义感到厌烦，我不信任它们了。我已不再信仰尊师的言辞。但是好吧，我亲爱的朋友，我愿意去聆听那位佛陀的教义，尽管我心中确信，我们已经品尝过这种教义最甜美的果实了。”
哥文达道：“我很高兴你能做出这样的决定。但是请你告诉我，我们并未聆听过佛陀的教诲，我们怎么会已经品尝过那最甜美的果实了呢？”
悉达多道：“让我们享用果实并继续期待吧，哥文达，我们已然得到了乔达摩赐予我们的果实，是他让我们离开沙门。至于其他更好的恩赐，就让我们静候吧。”
当日，悉达多便将他们将要离开的决定告诉了沙门长老。他礼貌、谦卑，态度符合后辈与弟子的身份。但是当长老得知他们要离开的消息时十分愤怒，他大声咒骂了他们。
哥文达很是惊恐，窘迫不堪。悉达多却在哥文达耳边悄声说道：“现在，我要向长老展示我所学到的本事。”
悉达多凑到长老身前，站定，敛息凝神，紧紧注视着长老的双眼。他要让长老无法出声、丧失主见，让长老听从自己。沙门长老果真默不作声了，他目光呆滞，意识瘫痪，双臂下垂，受悉达多魔力的控制而无能为力。悉达多的思想完全控制了沙门长老的思想，他只得听命于悉达多。长老连连鞠躬，摆出祝福的姿态预祝他们旅途顺利。两位年轻人也对长老鞠躬回礼，于是启程离开了。
路上，哥文达道：“悉达多，你在沙门处学得的东西比我要多，催眠沙门长老非常难。说真的，如果你留在沙门那里，很快就能学会在水面上行走。”
“我并不想在水面上行走。”悉达多说道，“还是让沙门长老为这种把戏暗自窃喜吧！”