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直升机的概念可以追溯到几个世纪以前，航空史界现在一般认为，15世纪由达·芬奇设计了第一种具有直升机特征的飞行器方案。他在1483年的札记中画出了直升机草图，并标明：这架飞行机器的升力是由旋转着的螺旋桨提供的。20世纪早期，德国和美国在直升机领域进行了各种各样的尝试，试图研发一种可以垂直起降的飞行器，但发动机动力不足阻碍了这些尝试。
第二次世界大战刺激了航空技术的发展，美国军事领导层了解了旋翼飞机的潜在价值，美国陆军于1942年开始订购和测试西科斯基（Sikorsky）直升机。两年后的1944年4月下旬，一架西科斯基R-4直升机被用来营救第1空中突击队的21名士兵。直升机的测试和使用证明了直升机的实用性及其脆弱性，促使1945年1月第1飞机维修队（水上）被部署到太平洋，同年晚些时候成立了其他移动维修单位，这是因为有更多的作战部队接收了直升机，并主要用于救援和侦察行动。美国第一个陆军直升机中队——第1直升机中队在1944年成立，于1945年2—5月被部署到中缅印战区执行战斗任务，该中队于1945年11月解除动员，三年后撤编。虽然二战后期德国和美国都使用了早期直升机，但由于性能不足且数量很少，这些直升机对战争进程并没有造成什么影响，但这些早期机型为未来直升机的进一步发展播下了种子。
二战结束后至朝鲜战争之间的过渡期，人们对直升机的兴趣有了显著提高，许多国家开始着手研制直升机。在美国，海军陆战队长期以来一直拥有自己的空中力量。海军陆战队很早就意识到直升机在两栖作战中的潜力，早在1946年就有人建议使用直升机进行“垂直侧翼”攻击，陆战队开始研究如何能更好地使用这种飞行器。1947年年底，海军陆战队第一支直升机试验部队投入使用。由于受到资金的限制，以及直升机技术还远未成熟，直升机性能不足并且承载能力有限，阻碍了许多有意义的尝试。
美国1947年的《国家安全法》批准成立了美国空军，空军脱离陆军成为独立军种，这对陆军航空产生了深远的影响。陆军对空军最大的担忧是空军可能根本没有兴趣参与支持地面指挥官的战术任务，这促使陆军决定自行提供航空支援。1947年的《国家安全法》和随后于1948年签署的《基韦斯特协定》（ Key West Agreement ）规定了美国陆军和空军的任务。空军的角色是为陆军提供近距离作战和后勤空中支援，包括航拍、战术侦察、空运、支援、空投作战补给，以及阻断敌人的地面电力和通信。陆军的角色是指挥地面作战，提高陆军的机动性、指挥、控制和后勤保障，在核战条件下促使战场更加分散，且流动性更大。此外，陆军不能侵犯空军的任何角色。
英军在1948—1960年的马来亚“紧急状态”中大规模地使用了直升机，主要任务是运送部队、空降伞兵、撤离伤员、侦察、通信和使用落叶剂，直接影响了美国陆军航空兵，特别是在医疗后送和侦察领域。
朝鲜战争为直升机在医疗后送、侦察和运输方面再次发挥作用提供了舞台，直升机承担的主要任务是医疗后送。1952年8月，美国陆军正式成立直升机救护分队，作为医疗后送的一部分。基于这些直升机分队，陆军医疗服务在医疗后送方面取得了巨大的成功，这些直升机救护分队是首批正式的陆军航空兵组织。陆军还与空军合作，形成了一套高效的救援系统，用于在敌后搜救被击落的飞行员。
1944年，印度，直升机驾驶员卡特·哈曼（Carter Harman，后排左侧）、副驾驶（后排右侧）和第1空中突击队（1st Air Commando group）的维修人员，他们是美国首批在战场上使用直升机的人员，他们身后是世界上第一种成规模生产的西科斯基YR-4B直升机。
朝鲜战争促使美国军方高层希望获得更好的技术，以支持直升机执行的无数任务。朝鲜战争也产生了对更新技术的需求，最终促成美国陆军航空兵的组织变革。
法国人使用直升机来对抗游击队，在阿尔及利亚，法国人第一次把直升机当作武器载机来使用。美方人员密切关注着这些信息，为本国直升机发展提供有用的借鉴信息。
为了提高直升机的使用效率，美国陆军于1952年开始研究空中机动概念，这涉及通过直升机对部队进行战术运动。1952年8月21日军方做出决定，一旦研制出有能力的运兵直升机就组建12个直升机营。但直至朝鲜战争结束，军方距离这个目标仍然很遥远，当时的直升机技术以及制造能力的限制使这个目标根本就不可能实现。
战争一结束，美国军方就有了更充裕的时间和资金。根据在朝鲜积累的经验，以及法国使用直升机的报告，军方沿着两条不同的路线进行试验，继续发展直升机战术。1955年，大陆军团司令部（Continental Army Command，缩写CONARC）进行测试，以确定使用陆军飞机作为坦克歼击载机的可能性和可行性。这些测试确立了对条令、战术和技术的要求，因而产生了对新型武装攻击直升机的需求，为了减少直升机在攻击时的损失而使用了火力压制理论，促使武装攻击直升机的出现，这些研究成果将在以后开花结果。军方拥有了诸如H-21“肖尼”（Shawnee）运输直升机、西科斯基H-34运输直升机，以及H-37重型运输直升机等一系列新型直升机。有了这些新型直升机的加入，军方得以更加充分地认识到通过空中进行部队和装备机动的能力。