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《水浒传》主要展现了宋江一生中的四个阶段，依次为：为吏、为囚、为匪、为官。其实在少年阶段，宋江还有潜心“为学”的人生阶段。江州浔阳楼上宋江题诗，开头两句便是：“自幼曾攻经史，长成亦有权谋。”
人生阶段不同，宋江的心态也不一样，但他“出将入相，忠君报国”的梦想却矢志不渝，因为这是他少年时立下的志向。笃志不移，这就是宋江“义名”之外的第二样特别之处。
古代文人喜欢用诗词直抒胸臆，宋江也不例外。除了耳熟能详的“他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫”，宋江在招安之前写下的“中心愿，平虏保民安国。日月常悬忠烈胆，风尘障却奸邪目”，写给李师师的“义胆包天，忠肝盖地，四海无人识”，都是披肝沥胆的赤诚之语。
从宋江对官身的热衷可以看出，他应该和“白衣秀士”王伦差不多，是落第的儒生。儒生的追求是什么？“修身、齐家、治国、平天下”，换种说法就是“仁爱、孝父、忠君、做大官”。
宋江科举失败，但他并未放弃，做郓城县押司这一阶段，他严于律己，将“仁爱”“孝父”贯彻到底，因此博得“孝义黑三郎”和“及时雨”的名号。但“仁孝”有机会做大官吗？没有。宋朝重文轻武，根本不缺读书人，所有的官员岗位都已饱和，就连保义郎这样的九品小官都可望而不可及。
正因不可及，宋江才取了“呼保义”这个绰号。宋江最为人熟知的绰号虽然是“及时雨”，但实际上，在一百零八名好汉排定座次后，“及时雨”这个绰号就没再用过了。天降石碣上刻的是“天魁星呼保义宋江”，忠义堂前帅旗上绣的是“山东呼保义”，征辽班师后朝廷加封宋江为“保义郎”。因此，宋江一生贯穿始终的不是“孝义黑三郎”，不是“及时雨”，而是“呼保义”。
北宋政和六年（1116年），宋徽宗将武职官阶重新划分，共五十二阶，原“右殿班直”改称为“保义郎”，列第五十阶。后来，朝廷常用保义郎的空头官衔来笼络义军首领。宋江用“呼保义”这个绰号，既表现出对官身的渴望，也坦陈自己忠心为国的志向。
在“为吏”这个阶段，宋江没有找到等级跃迁的机会，一个胥吏想要“做大官”长伴君侧，简直难如登天。然后，宋江十分不情愿地来到了人生的第一个转折点——杀死阎婆惜。
宋江杀惜，杀得仓促、杀得鲁莽，以宋江的心智，本不该用如此粗暴的手段解决问题，但当时他真的慌了。宋江不在乎阎婆惜出轨，不在乎一百两金子，却最怕担上通匪的罪名，一旦坐实，就会断送他的前程！
为了躲避官司，宋江开始了江湖逃难的日子。从沧州柴进庄园到孔家庄，从清风山、清风寨到揭阳镇、江州，宋江开启了一段崭新的人生，他惊喜地发现，自己的名号俨然成了“义”之象征，在江湖上比之柴家的免死金牌也不遑多让。连燕顺、王英、张横、穆弘、李俊这样的黑道大佬都尊之敬之。自有江湖以来，没有一个江湖人敢站在“义”的对面，宋江很清楚，这些人尊敬的不是自己，而是一个“义”字，但这又有什么区别呢？
这是一段惊险又刺激的经历，不出意外的话，宋江会在江州以囚犯的身份逍遥几年（宋朝大赦多，几乎一年一次），然后便如刺配时所说“日后归来负农时，也得早晚伏侍父亲终身”，安安生生做一个富家翁。就在这时，宋江人生的第二个转折点出现了，浔阳楼醉酒题诗被通判黄文炳看到，诬为反诗，直接将其打入死牢。此时此刻，在宋江的心中，黄文炳的可恨程度绝对超过了阎婆惜。阎婆惜拿着晁盖的信要挟宋江，宋江尚有生路，但黄文炳不同，他是六品通判，是大宋官员，他说宋江是反贼，宋江就是反贼！按理来说，一个死囚犯想翻盘是不可能的事，但宋江毕竟是主角，“义名”再次显灵，数十名好汉杀散法场，硬是把一只脚迈进阎罗殿的宋江拖了回来。
宋江活了，同时也崩溃了：他十分清楚，从这一刻开始，自己就是贼寇了！做囚犯至少是合法的，而现在他彻底站在了朝廷的对立面。为了接近“出将入相”的理想，宋江一直以儒生的标准要求自己，他兢兢业业、一丝不苟，却活成了自己最不希望成为的那种人。宋江杀黄文炳的原因或许不止一个，但最强的驱动力一定是“你毁了我，我也要毁了你”。
为吏、为囚，走过这两段人生经历，从理想层面来说，宋江陷入了人生的最低谷，这是他距离梦想最远的时刻。但宋江不是普通人，他所受过的教育不允许他永远做一个贼寇。只要梦想仍在，就算彻底黑化也要想办法洗白，于是，他想到了达成梦想的另一条路——招安。
表面上看，“为匪”的日子十分风光，于宋江而言，风光的背后却是一次又一次的良心泯灭。宋江想招安，但这件事的阻力很大，梁山上有几个好汉早看透了这漆黑一片的世道，对官府恨之入骨，如鲁智深、武松、李逵、阮小七等人，始终坚决反对招安。面对这些性情刚烈的兄弟，宋江没法用强，他用的方法是——多数压倒少数，只要赞同招安的人数足够多，反对的声音自然式微。
山上的兄弟是有限的，山下的兄弟是无限的，于是，宋江开始谋划“赚人上山”的大计。成为首领后，他用尽各种办法招降将领和公门中人，并且他们排名都靠前，就是能让招安派在梁山占据主导地位。只有做过官的人才知道做官的好处，为了重返富贵，他们一定是赞同招安的。从结果来看，宋江又成功了，但在此过程中，宋江不择手段，罔顾兄弟情义与江湖道义，做了许多欺人昧心之事，名为“公明”，其实“私暗”。
没有做官机会时，宋江是有仁义之心的，但在追逐梦想的路上，因其盯得太狠、用心太毒，已经忘记“修身”才是为人之根本。行文至此，“及时雨”和“孝义黑三郎”都消失了，只剩下一个摇尾乞怜的“呼保义”。
征辽是宋江人生的大高潮，真正满足了他在《满江红》中的期望：“统豺虎，御边幅。号令明，军威肃。中心愿，平虏保民安国。”征辽之顺遂，比如今的爽文还离谱，如此铺垫，正是为了与接下来的正戏——征讨方腊做对比，从一将未损到死伤大半，悲剧感一下子营造出来了。但更大的悲剧不是死了多少人，而是方腊与宋江的身份。实际上，方腊就是拒绝招安的宋江，宋江就是招安后的方腊，被招安的造反者征讨不被招安的造反者，这无异于自相残杀。再想想方腊义军和梁山义军的结局，不被招安就会被剿灭，被招安就要充当炮灰，真让人毛骨悚然。
即使宋江知道结局，他也必须去征讨方腊，因为方腊是他的投名状！整部《水浒传》中，宋江是最了解“投名状”的人，收服秦明时，青州城下数百名百姓的性命就是投名状；对燕顺、王英、郑天寿、黄信来说，秦明又是投名状；赚朱仝上山时，小衙内的尸身是投名状；收服张顺、李俊、穆弘等人时，吞一块黄文炳的肉就是投名状……真是天理循环，报应不爽，宋江也有不得不交投名状的时候，想证明自己不是反贼，那就去杀反贼吧！
为了这份投名状，葬送了五十九条好汉性命，物伤其类，秋鸣也悲，宋江江南之行，怕是眼泪都要流干了。然而悲剧并未结束，千里之外还有一杯毒酒等着他。
当李逵得知宋江饮了毒酒，大叫一声：“哥哥，反了罢！”宋江道：“兄弟，军马尽都没了，兄弟们又各分散，如何反得成？”
这才是宋江一生最悲凉、最后悔的时刻，他为了“忠”，弃了“义”，到最后才发现，只有“义”才是他的护身符，失去了“义”，他一无所有。
回顾宋江一生，想安分度日时被迫杀人，想好好改造时被逼上梁山，想招安时朝廷大军征讨，想为国效力时被当成弃子。在一个黑白颠倒、忠奸难辨的王朝末世，一切都撕心裂肺地拧着来。
宋江成功了，也失败了，总之，一切不从他愿。