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梁山一百多名好汉，若按照出身高贵、武艺高强、通透豁达、家产丰厚排名，怎么都轮不到宋江做老大，可偏偏就是他成为众星魁首。仔细想来，这并不让人意外，宋江有两样东西远超他人，这两样东西看不见、摸不着，却如两盏耀眼明灯，照亮好汉们前行的道路。
第一样东西就是“义名”，有了义名，宋江才能多次化险为夷，贼首匪霸才能闻名便拜。毫不夸张地说，宋江能拥有后来的成就，义名是最坚实的根基，为他提供了最多的助力。而宋江的义名，看上去是靠钱买来的，事实上又不单纯是靠钱买来的。
在河清海晏的太平盛世，游民与好汉是难有作为的，但在乱世中，他们都是难以估量的资源。《水浒传》中，有三个人颇具慧眼，刻意结交好汉，壮大声威与实力，这三个人就是柴进、晁盖和宋江。
俗话说：“花钱容易挣钱难。”其实，把钱花到实处、不花冤枉钱也是件难事。原文对三人的介绍已初露端倪：柴进是“专一招接天下往来的好汉，三五十个养在家中”；晁盖是“但有人来投奔他的，不论好歹，便留在庄上住”；宋江则是“济人贫苦，周人之急，扶人之困”。
这么一比较就有差别了，都是“平生仗义疏财，专爱结识好汉”，宋江在帮人的时机、对象和手段上显然高明许多。
首先，县衙小吏是看得见摸得着的身份，地位相差没那么大，就算初次相见也没有排斥感；其次，宋江最喜欢救急，无论是江湖好汉还是平民百姓都一视同仁，从不区别对待；最后，宋江不止付出金钱，也付出感情。一旦用了心，恩情就成了友情，友情能将两个人绑定在一起。凡此种种，书中都有实例为证。
《水浒传》第二十一回，王婆引着阎婆相求，宋江闻听对方要为阎公讨一副棺材，道：“你两个跟我来，去巷口酒店里借笔砚写个帖子与你，去县东陈三郎家取具棺材。”本来直接掏银子就可以解决的事，偏要多些曲折，如此一来，宋江乐善好施之名又经“巷口酒店”“县东陈三郎家”之口传播，宣传效果倍增。
《水浒传》第三十六回，病大虫薛永在揭阳镇卖艺，几番央求，“众人都白着眼看，又没一个出钱赏他”，只有宋江掏出了五两银子。此时的薛永已走投无路，宋江的行为好比“热中送扇、雪中送炭”，薛永感激涕零道：“……这五两银子强似别的五十两，自家拜揖，愿求恩官高姓大名，使小人天下传扬！”一两银子能花出十两的效果，你可以说宋江刻意为之，但这何尝不是对他行善的回报呢？
宋江对真正的好汉毫不吝惜投入，送的是真金白银，付出的是真情实感。之所以这样做，是因为宋江对人心有敏锐的洞察力。什么人最容易陷于危难之中？什么人最在乎“义气”二字？不是平民百姓，不是贩夫走卒，而是陷入困境的江湖游民、虎落平阳的草莽豪杰。在他们落魄时拉一把，说几句暖心话，帮助他们摆脱窘迫与不安，远比好吃好喝重要，也更让人刻骨铭心。
初见武松时，宋江慧眼识英雄，先说“江湖上多闻说武二郎名字，不期今日却在这里相会。多幸，多幸”，然后“携住武松的手，一同到后堂席上。柴进便邀武松坐地。宋江连忙让他一同在上面坐”。此时的柴进还是分出尊卑，想让武松坐在下首，宋江则请武松上坐。
“酒罢，宋江就留武松在西轩下做一处安歇。”“宋江将出些银两来与武松做衣裳。”“却得宋江每日带挈他一处，饮酒相陪，武松的前病都不发了。”喝完酒，宋江与武松抵足而眠，又拿出钱给武松做衣裳，每天陪着武松解闷。吃柴进的，喝柴进的，而武松感激的却只有宋江。待到武松离开时，宋江一送再送，又拿出银子相赠，最后二人结拜为兄弟。
宋江在江州遇到李逵，见面先送十两银子；李逵拿去赌钱，输光后夺银打人，宋江出面息事宁人；李逵与张顺打斗，宋江拿出张横家书劝和；李逵点晕卖唱女，宋江又拿二十两银子摆平。李逵只管惹事，宋江尽数解决，只是初次相见，李逵便对宋江心悦诚服，从此忠心不二。宋江的付出立刻得到了回报，他被黄文炳陷害打入大牢，从始至终只有李逵服侍，法场问斩时，又多亏李逵第一个现身相救，才保全性命。
宋江的“义名”既是护身符，也是信誉满满的金字招牌，理当小心翼翼地珍惜呵护。金钱可以买来人情和名声，用人情和名声来敛财却是亏本买卖。宋江深谙“财散人聚”的道理，有人却不懂。在夺取梁山后，晁盖立刻派刘唐送来一百两黄金，以感谢宋江通风报信的恩情。宋江轻而易举抵制住诱惑，只象征性地拿了一条（一两）黄金，这就相当于告诉晁盖：用钱报恩是行不通的。倘若宋江见钱眼开全都收下，非但人情没了，于名声也有碍。
金钱、人情、名声，在宋江眼中都是壮大自身实力的资源，既然是资源，就是用来交换的，只要有合适的筹码，随时可以舍弃，甚至连宋江极为珍视的义气，也不是非卖品。那么，什么才是宋江想要的，他的终极目标到底是什么呢？
一部作品之所以伟大，很大程度在于，文字表达极为精到。比如，现实生活中，我们很容易用几个词汇来概括一个人的性格，哪怕不十分精准，也大致不差；但好的虚构作品中，其主要人物往往是一个多面体，每一面都折射出深刻的人性与极致的情感，如曹操、王熙凤、哈姆雷特、宋江，要描述出他们的特征，非只言片语能做到。
宋江身上既有异姓一家、情同手足的江湖义气，也有铲除奸佞、顺天护国的忠君思想；既有仗义疏财、雪中送炭的笼络本事，也有揣摩人心、精于算计的权谋手段；既有建功立业、出将入相的宏大志向，也有怯懦虚伪、自私狠辣的卑劣人格……
如此丰富、完整、诡谲的人物，在小说类作品中实属罕见。决定并成就宋江的，一是他的阶段性人生，二是作者的隐藏性叙述。阶段性人生，指宋江的演变与进化，做押司时、做逃犯时、做囚犯时、做匪首时、做官员时……宋江从白到灰、从灰到黑，黑到极致时又摇身一变，成为极致的白。不同的阶段、不同的角色，一步步揭开宋江的多重面具，直到魂归蓼儿洼才盖棺论定。隐藏性叙述是宋江从始至终都以“仁义”为衣冠，掩盖自己的卑劣行为，借以满足其藏在骨髓中的欲望。搞清楚这两点，揭开宋江的真相也就不难了。