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有人统计过，一个成年人每天上厕所六次至八次，算下来一年约有两千五百次。按照平均每次两分钟计算，人的一生中，大约有整整三年的时间是在厕所中度过的。与我们一路相伴的厕所，在古代又是什么样子呢？
在上古时代，厕所很简陋，就是露天挖一个大坑，人在坑边如厕。后来，人们在粪坑上面搭建了小屋，估计是怕露天风大把人吹进粪坑。那时候上厕所的确是一件危险的事，如果不小心掉进坑里，不摔死也会被淹死。你别笑，历史上还真有这样的事：春秋时期的晋景公，就是如厕时掉进粪坑淹死的。《左传·成公十年》就记载过晋景公“如厕，陷而卒”，但也有人分析，认为他是上厕所时突发疾病才掉进粪坑死的。晋景公因此成为历史上第一个死在厕所里的君主。
△ 西汉红陶厕所猪圈
秦汉时期，老百姓家的厕所一般设在宅院的后方，搭建在高处，下面连通猪圈，人排泄出来的粪便可以直接掉进猪圈给猪吃，这种厕所叫作“圂”(hùn）或“圂厕”。圂厕的好处有三个。首先，把厕所和猪圈两个污秽处结合在一起，减少了污染源，并将人畜粪便合一，方便清理和利用。怎么利用？用来做肥料。在没有化肥的古代，人畜粪便是最好的农业肥料。其次，将人粪作为猪的辅助食料，有利于资源再利用。最后，将厕所设在猪圈上方，结构立体，占地面积小，从而达到了节约空间的目的。这种圂厕在南北方的农村都曾流行过，直到“厕所革命”后才逐渐消失。
△ 徐州龟山汉墓的厕所
贵族的厕所就要上档次了，反正是不能放在猪圈上面。江苏徐州龟山汉墓是西汉第六代楚王刘注的陵墓，墓室里卧室、客厅、厨房等设施一应俱全。其中就有一间厕所，可以还原两千多年前贵族上厕所的“风采”。这个厕所是一个小房间，厕具是一个“蹲坑”，蹲坑上有两条光滑的石条，可以两脚分开蹲在上面。蹲坑后面有块高石板，蹲着的时候可以靠着。蹲坑侧面也有块高石板，石板上还有一个把手，这是如厕后站起来时的拉手，毕竟长时间蹲坑容易腿麻。在蹲坑的旁边，还有两个陶制的盆。有人推测这两个盆是冲厕所用的，当然也可以用来洗屁股。在河南永城芒砀山汉墓里，还发现了更高级的厕所，厕具是一个石制的坐便器。坐便器后还带有冲水管道，可以自动冲水，这就很像今天的冲水马桶了。
古代还流行一种便携式的如厕器具，因其形状似老虎，所以叫作“虎子”，也就是我们俗称的夜壶。至于为何以虎为器形，说法比较多。有一种说法认为这是表示古人对老虎的厌恶。还有一种说法认为这和汉朝名将李广有关——据《西京杂记》记载，李广打猎时射死一只老虎，便“铸铜象其形为溲器，示厌辱之也”。但现存最早的虎子是战国时期墓葬出土的，这说明虎子的出现远在李广之前。
△ 东汉越窑褐釉虎子
虎子极大地方便了古人如厕，这说明古人也追求便捷，晚上也不愿意到屋外面上厕所。不光男人可以用虎子，古代也有女用虎子，这种虎子口部偏大，口部上方还有一个盘子形状的外延，防止尿到外面。
到了唐朝，由于开国皇帝李渊的爷爷叫李虎，古人讲究避尊者讳，怎么能把开国皇帝爷爷的名字用在如厕的器具上呢？于是，“虎子”就改名为“马子”。随着时代的发展，古人对马子的要求也随之变高，不光要能装尿，还要能装粪便，所以马子的形制也加大了，变成了桶形，“马桶”因此诞生。
马桶一经发明，便广受城市居民喜爱，以其占地小、味道轻、方便清理等优点成为城市居民居家必备之物。古人也讲究环保，马桶装满了，是不可以随处倾倒的，必须由专门的人来收。这种城市里专门收集、运输粪便的职业，在宋代文献《梦粱录》中叫作“倾脚工”。他们挨家挨户收集粪便，并将其运送到城市周边的农村贩卖，获利颇丰。唐朝有个叫罗会的人以收粪为业，竟然成为富豪。《朝野佥载》记载：“（罗）会世副其业，家财巨万。”由此看来，拾粪工在唐朝还是个高薪职业。
到了南宋，粪便收集已经形成了相当规模的市场，竞争十分激烈，还有人为了争夺收粪市场而进行诉讼。
明清时期，北京城内从事粪便清运职业的人被称为“粪夫”。他们将收集到的粪便运到郊外的“粪厂”，粪厂会将粪便晾晒成肥料卖给农民来获利。生活在不同区域的居民，产生的粪便是不一样的，其价值也不同。比如富人区的人吃得好，粪便质量高，肥力足，能卖上好价钱。因此，粪夫们经常为了争夺“高端市场”而发生争斗。到了清朝初年，粪夫们商议划定了专属工作区域，并签字画押，不得越界收粪。这种固定的收粪区域和收粪路线，被称为“粪道”，这是一种特殊的“特许经营权”，还可以转让买卖。其他城市的情况也是如此，例如上海的粪夫绰号是“倒老爷”。
直到近代普及抽水马桶后，粪夫的职业才慢慢消失。厕所的进步，是衡量人类文明发展的重要尺度。一部厕所的发展史，也是人类文明的进步史。