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看过《红楼梦》的朋友，一定会对书中提到的“人牙子”这一职业留有印象。小说第八十回中，薛姨妈一时气急，扬言要卖掉香菱，并说“我即刻叫人牙子来卖了他”。由此可以推知，人牙子这一职业和人口买卖相关。那么，古代的人口买卖是合法的吗？其具体流程又是怎样的呢？接下来，咱们就详细说说。
贩卖人口在今天是严重的犯罪行为，情节特别严重的可判处死刑。然而在古代，人口买卖却是一门合法的生意，主要有以下三个原因。
首先，古代的下层民众有“良民”和“贱民”之分。最初的贱民多是奴隶出身，后世多为罪犯或娼妓、伶人这样的特殊职业者。贱民可充当奴婢，可以像牲口一样被合法买卖。《汉书·王莽传》记载，秦朝便有“奴婢之市，与牛马同兰（栏）”的现象。
其次，古代社会有人口买卖的现实需求。豪门家庭人口众多，需要大量服务人员。顾炎武在《日知录》里记载，明朝“吴中仕宦之家，（奴仆）有至一二千人者”。像《红楼梦》里的贾家拥有上千名男丁与侍女，绝非文学上的虚言。相比于按年月雇用劳力，一次性购买奴婢更为划算。有需求，自然就有市场。古代被买卖的人口中不只有贱民，有的良民之家因天灾人祸也会卖儿鬻女，甚至还有丈夫卖妻子以及妇女自卖的现象。
最后，古代的婚姻制度也需要人口买卖。妾的本质便是奴婢，所以纳妾多靠花钱买。同时，古代流行厚嫁，嫁不起女儿的人家，有的只能将女儿卖掉。有的人家甚至从小就对女儿进行艺术培养，以便长大后卖个好价钱。南宋徐元杰就曾上奏说：“臣观都人生女，自襁褓而教歌舞，计日而鬻之，不复有人父母之心。”臣看到都城里的人家生了女儿，从小就教授歌舞培养成伶人，算计着女儿长大卖个好价钱，完全没有当父母的心肠了。可见，这种把女儿当摇钱树的行为在当时是受舆论极力谴责的。
人口买卖是特殊交易，买卖双方很难直接洽谈，这就催生了从中撮合并收取一笔佣金的“人牙子”这一职业。“牙子”一词在古代是中介的代名词，房牙子就是房产中介，人牙子就是人口买卖中介。不同于今天的人贩子，人牙子在古代是一项合法职业。人牙子要有诸多职业技能，首先要口齿伶俐，和媒婆一样能说会道。其次要有庞大的社会关系网，能出入大户人家，以便时刻掌握供求信息。宋代罗烨的笔记小说《醉翁谈录》中记载了这样一个故事。北宋都城汴京有一个人牙子名叫林三娘，某日得知一位盐商想要转让一个十五六岁的婢女，林三娘立即前往，只看了一眼便断定这位婢女正是霸陵桥左张官人家所需要的。于是林三娘将其带往张家，张家果然满意，买卖随即成交。就这么小半天的工夫，林三娘就做成了一笔生意，可见其信息网络的发达。
人牙子还要有很强的避险意识，毕竟买卖人口的生意很容易惹上官司。唐朝律令《唐律疏议》规定：明知被卖者是良人还继续交易的，人牙子要被追究刑事责任；如果存在强行买卖或拐卖行为的，人牙子会被处以绞刑。因此，古代的人牙子都会小心谨慎，尽量避免卷入官司，否则会遭到官府的严厉惩处，甚至搭上性命。
古代的人口买卖具体流程是怎样的呢？
第一步，人牙子接受买卖双方的委托，安排买方“看货”。一般是买方先提出购买需求，如用途、年龄、姿色、手艺等方面的要求，然后人牙子按图索骥去寻找卖方。如果是买女子做厨娘，买方最看重手艺；如果是买女子做妾，买方则最看重长相和身材。
第二步，问被卖者的来历和意愿。这一环节是为了保证交易的合法性。如果被卖者来历非法，比如女子是有夫之妇，或者女子是被拐卖的，买主今后可能就会官司缠身。当然，这一点需要以人牙子的信用作担保。今后一旦出事，买主就会找人牙子负责。如果被卖者出逃了，人牙子有时候也要承担追讨之责。
第三步，立契约并在官府备案。契约要在付款后三日内写立，签字后的契约被称为“白契”，拿到官府盖印后称为“红契”。这一步骤相当于今天的交易过户，过户后的红契受法律保护。当然，过户时也要给官府交契税，宋朝时的税率一般为10%。
过户之后交易就彻底完成了吗？还没有。人口买卖还要遵循“听悔”原则，相当于给买卖双方一个“冷静期”或者“试用期”，一般是三天。如果三天之内反悔，则交易无效，可以无条件“退货”。如果交易顺利完成，买方还可以给人牙子一个“好评”，向身边的朋友推荐。可见，古代的人口买卖有较完善的交易规范，程序严谨，售后有保障。
明清时期，江南地区的人口买卖异常火爆，特别是买卖漂亮的婢女。由此还催生出一个特殊产业——“养瘦马”。明朝的张岱在《陶庵梦忆》中详细记载了这一产业的情况。人牙子专门收养那些出身贫寒但相貌姣好的女孩，然后精心地进行艺术培养，琴棋书画加舞蹈，样样都要会。这种女孩被称为“瘦马”，因身材苗条而得名。等她们长到十五六岁时，便可高价卖出。命运好的，卖到大户人家做妾室；命运不济的，可能就沦入烟花场所。