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统计思维的力量来自它能衡量数据之间的关系。我们可以肯定地说，健康的生活方式可以使我们平均多活12年。我们确实应该少喝酒，多吃蔬菜，让身体动起来。通过统计数据，我们看出在不同国家幸福、安全、财富和预期寿命之间的相关性。这只是利用医学和社会学研究为卫生和公共政策提供支持的无数方法中的两个。
但我们也发现，仅有统计思维是不够的，因为它不足以区分相关性和因果关系。更幸福的国家也更富裕，但这并不一定意味着金钱可以买到幸福。要区分因果关系和相关性，就必须认认真真地做实验，以及细致周密地观察。
统计数据可能会被滥用，不择手段的人可以通过测量错误的东西并利用数字来隐藏真相。在马克·吐温指出的三种罪恶（“谎言、该死的谎言和统计数字”）中，最后一种往往是最糟糕的。费希尔彻底证明了这一点，就像他彻底证明了理解数据和做实验的方法有对错之分一样。他利用统计数据在吸烟和患癌症之间的关系上撒了谎，还利用数字去证明令人反感的优生学理论。
费希尔的错误并不意味着统计数据都在撒谎。实际上，统计数据通常会揭示真相，研究人员对统计数据的使用往往是诚实的。但这些错误也告诉我们，如果使用不当，统计数据可能就会具有误导性。
统计数据的局限性可能非常微妙。即使是精心设计的实验，往往也只能解释很小一部分个体差异。因此，虽然通常而言更愿意在节省时间或帮助他人等方面花钱的人确实感到更快乐（这是伊丽莎白·邓恩和她的同事得出的另一个研究结论），但这并不意味着它也适用于你。在我们讨论的幸福感研究中，花钱节省时间的建议不会让大多数人获益。这并不意味着它不值得考虑，但它确实能说明一个问题：如果你在报纸上读到的某个建议不适用于你，就不要对它抱太大希望，也不要太过失望。
统计学家通常认为，把关于整个群体情况的研究结果错误地套用到个人身上，是生态学谬误的一个典型例子。我认为这是混淆了树（作为个体的你）与树林（作为整体的人群）。
在我们思考其他思维方式之前，让我们停下来，仔细看看这个局限性。书籍、报纸、社交媒体、优兔视频和TED演讲为我们提供了大量关于人类心理、动机和个性的科学研究，并就如何让我们更幸福、更成功、对生活更满意的问题各抒己见。你怎么知道这些研究中有哪些适用于你呢？
以坚毅的性格为例。安杰拉·达克沃思的TED演讲《坚毅：激情与坚持的力量》是有史以来最受关注的25个TED演讲之一。达克沃思和她的同事对本科生、西点军校学员和美国年轻的拼写比赛选手进行了一项研究。她要求每个参与者评定12个陈述（比如，“我每隔几个月就会有新的爱好”“挫折不会让我气馁”）是否贴合他们自身的情况并打分，最低0分，最高5分。这些分数综合起来就能衡量参与者的坚毅程度。达克沃思发现，更坚毅的学生学习成绩更好，更坚毅的西点军校学员更有可能通过第一个夏季训练项目，更坚毅的拼写比赛选手更有可能进入决赛。
达克沃思的研究非常严谨，使用了我们之前在研究幸福感时讨论的统计方法来揭示坚毅和成就之间的关系。但是……对观看这个TED演讲的2 300万人来说，当他们问自己是否有足够的勇气时，他们可能并不清楚有多少成就是由坚持到底的愿望决定的，又有多少是由其他因素决定的。第一个问题的答案是很少。虽然坚毅可以解释个体之间4%的差异，但还有96%的差异无法解释。树林里有一些坚韧不拔的树取得了成功，但这并不意味着你也可以通过更加坚韧不拔而获得成功。
在过去的5到10年里，心理学家进行了全面的元研究，以便了解我们的个性、心理和经历对生活中各种结果的影响。在这些元研究中，为了确定总体效应量，他们结合了大量独立实验的结果，却发现效应量通常很小。当在元研究中对坚毅进行测试时，他们发现坚毅只能解释学生之间的一小部分差异。对成长型思维模式的测试也显示了类似的结果。成长型思维模式认为，我们应该向学生强调，能力不是一成不变的，我们可以通过工作改变自己。虽然在学校强调成长型思维模式是教育理念的一部分的做法被广泛提倡，它在某种意义上也是正确的，但一个重要的问题是，它能否提高学生的考试成绩。实验观察表明，成长型思维模式只适用于特定类型的学生（考试成绩较低的那些学生），即使对这些学生而言，它也只能解释他们之间的很小一部分差异。
许多“鼓舞人心”的想法渗透到我们集体意识的方方面面，但对你个人来说用处却非常有限。积极心理学干预（比如要求参与者写下一天中发生在他们身上的三件好事）可能会对一些人有帮助，但它们只能解释人与人之间1%的差异。另一种经常被推崇的衡量学习和工作技能的方法是情商。同样，如果考虑一般智力和责任心（一种类似于坚毅的性格），那么情商只能解释人与人之间3%或4%的学业成绩差异。
在观看一个基于科学敏捷思考的鼓舞人心的演讲时，比如TED演讲，或者阅读关于如何变得更快乐、更优秀的最新研究时，你应该始终牢记这个生态学谬误：尽管这个研究结果很有趣，但它可能并不适用于你。你是一棵树，而研究考虑的是整片树林。
数字是理解人类的必要条件，但光有数字是不够的。如果我们想了解自己和周围的人，那么我们还需要更多的东西……