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想要开启创业之路，你并不需要拥有一个绝妙的点子。创业公司赚钱的方式是为人们提供比他们现在拥有的更好的技术。但是人们现在拥有的东西往往很糟糕，你甚至不需要聪明才智就可以做得更好。
——保罗·格雷厄姆
2005年6月，山姆·奥特曼成为YC孵化器的第一批学员，遇到自己的人生贵人保罗·格雷厄姆，一段互相成就的故事正式开启。然而，在这之前，YC孵化器的诞生背后也有一段同样传奇的故事，最终它能成为史上最成功的创业孵化器，离不开创始人保罗·格雷厄姆在YC诞生之初的天才想法。
2005年3月，保罗·格雷厄姆回到自己的母校哈佛大学，发表了名为《如何创业》的演讲。格雷厄姆讲述了自己创办Viaweb的经历，台下的学生受到鼓舞，在提问环节询问格雷厄姆是否考虑创办一家咨询类的公司。当时，他正巧厌倦了写博客和研究编程的生活，决心出来走一走，哈佛的这场演讲让他重新反思自己的人生经历：尽管此前他一直打算进行天使投资，但距离他卖掉Viaweb变得足够有钱已经过去了7年，他仍然没有一个具体的计划。
几天后，格雷厄姆与当时的女友杰西卡·利文斯顿一起吃晚餐。饭桌上，杰西卡聊起自己在一家投资银行的工作。她并不喜欢它，正在面试波士顿一家风险投资公司的营销总监职位。格雷厄姆认为风险投资公司正在做的事情非常可笑：它们花费很长时间来做决定，以至于频繁错过机会。同时，格雷厄姆提出了自己思考多日的想法，关于风险投资这件事，他认为投资者应该进行更多、更小的投资，应该资助年轻的黑客创始人，而不是用大笔钱去供养那些西装革履的家伙。这即是Y Combinator——YC孵化器的设想雏形。
在回家的路上，保罗·格雷厄姆逐渐明确了自己的决心，他决定拿出10万美元开一家自己的投资公司。杰西卡也同意辞去工作，参与这家投资公司的运作。在接下来的几天里，格雷厄姆还找到了另外两位好友，也就是他早在Viaweb时期就合作过的罗伯特·莫里斯和特雷弗·布莱克威尔，两人很快答应加入，并且每人加投了5万美元。就此，一个在未来影响硅谷投资生态的种子基金成立，并且以20万美元的资本开始正式运作。
成立之初，保罗·格雷厄姆和伙伴们还没有想好投资公司的名字。起初内部讨论时，他们称之为“剑桥种子公司”。但这个名字从未面世，因为几天后当格雷厄姆等人对外公开宣布它时，已经把名字改成了Y Combinator，理由是他们正在做的事情很可能是全国性的，不应该被束缚在一个地名上，哪怕“剑桥”是高精尖的象征。
那么，Y Combinator又是什么？这个名字来自一个计算机术语，意思是启动其他程序的程序。在格雷厄姆眼里，YC不仅仅是一个创业孵化器，更是一位创业导师。
初创时期，YC的筹备工作也十分仓促，他们将公司选址在剑桥，因为格雷厄姆的朋友恰好可以提供一个免费的住所。当时，一切都是未知，所有人都兴奋不已，虽然没人知道YC能否成功，未来的路是否好走。很快，格雷厄姆等人明确提出YC不要成为什么样的机构，比如当时硅谷和其他各地存在的那些“孵化器”，都不是YC的榜样，而是反面教材。
为什么这样说？传统的孵化器会为创业者提供从头到尾的全套服务，这是从20世纪90年代继承下来的玩法，投资公司为创业者提供大笔资金，并且要求拿到超过50%，甚至更高的控股权。初创公司在一夜之间改旗易帜，创始人沦为了投资者的打工仔。
在YC之前，创业者种子资金的来源非常随意。很多人会从自己亲戚家或者某位朋友的富有叔叔那里得到第一笔钱，可能是1万美元，来开启创业生涯。这时候，双方的交易条款往往是一场灾难。通常投资者、创始人或者律师都不知道这种投资的标准化条款文件应该是什么样子。所以格雷厄姆认为他们颠覆传统的第一步，就是需要去定义并且成为种子资金的标准来源。
保罗·格雷厄姆以早先创业Viaweb时所获得的种子资金为模板来模拟YC的投资模式。当时，他们从一位朋友朱利安那里得到了1万美元，创建了Viaweb并且开始运营工作。幸运的是，朱利安曾经是一家媒体公司的总裁，同时也是一名律师，她很快为格雷厄姆撰写了所有合同文件，并且教会了格雷厄姆等人一些商业知识，比如在危机中如何保持冷静并解决问题。作为回报，朱利安获得了Viaweb 10％的股份。格雷厄姆曾经认为朱利安在这笔投资中大赚特赚，但一秒钟后他便意识到，如果没有朱利安，Viaweb永远不会成功。因此，这对于两方来说都是一笔成功的交易。由此，格雷厄姆认为YC只要延续这个投资模式，一定会找到能够长久发展、合作共赢的空间。
3月底，YC创始人开始收到初创者们发来的项目申请邮件，之后便打印出所有电子邮件，开始手动给它们评分，就像老师在批改学生的考试卷。第一批申请比预期的要多，其中很多的项目申请者还是大学生。格雷厄姆知道学生们已经在为自己的暑假制订计划，所以YC创始人做了一件后来他们不断告诉每个初创公司的年轻人，他们最需要做的事情：快速启动。于是，他们决定在接下来的夏天，资助第一批创业公司。
这个时间节点对于大部分申请者来说，机会成本足够低，就算项目失败他们还可以回去上学或者找一份正式工作。同时，暑期项目的长度和结构非常适合格雷厄姆的设想，他们希望为早期初创公司提供“一个学期”的培训，以帮助他们驾驭公司身份，创业者必须搬到他们所在的地方——马萨诸塞州剑桥。接下来的3个月时间，YC将在创业的最早阶段与创业者合作。他们给的启动资金，刚好够初创业者在这段时间内全身心投入，实现他们对自己项目的所有想法。格雷厄姆认为，因为业务方面对年轻的创业者来说是陌生的挑战，他们能够减轻这些琐事带来的痛苦，引导他们完成他们需要做的一切，包括合并、发行股票、任命董事会成员等。他们还开发了一系列融资文件，创业者可以使用这些文件来节省他们的法律费用，并且弄清楚如何真正廉价地启动和运营初创公司。
6月，夏季创始人计划正式开始，YC在所有收到的400份夏季项目的申请中，接受了其中的8个。于是，在这个夏天，保罗·格雷厄姆和山姆·奥特曼相遇了，他们将在未来开启YC的新时代。