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青春真是一件了不起的事情，不要浪费它。世界上所有的金钱都无法挽回你逝去的时光。
——山姆·奥特曼
2004年，18岁的山姆·奥特曼从约翰·巴勒斯中学毕业，如愿考进了美国斯坦福大学，并且就读于计算机系，学习和网络安全与机器学习相关的知识。
斯坦福大学在美国的地位，相当于国内的清华北大，因为其学术声誉和创业氛围，被誉为世界上最知名的高等学府之一。在每年更新的世界大学榜单排名中，斯坦福几乎都能进入前五，甚至前三。直到现在，斯坦福大学都是全世界最难进的学校，录取率低至2%，而山姆·奥特曼考入的计算机系，则是斯坦福最重要的院系之一，创立于1965年，和麻省理工学院、加州大学伯克利分校、卡内基梅隆大学三所大学的计算机系并称为美国计算机专业的“四大圣地”。
对于18岁的山姆·奥特曼而言，考入斯坦福大学还有另外一层重要意义——他距离众多科技界的前辈更近了。追随前辈们的脚步，奥特曼也来到了这儿。就在几年前的1998年，斯坦福大学两位计算机系的学生，谢尔盖·布林与拉里·佩奇，在学生宿舍里创建了谷歌，一举成为从斯坦福大学走出的最著名的科技人物。更有意思的是，布林和佩奇两位创始人经常聚会、研发出谷歌的地方，正是以微软创始人比尔·盖茨名字命名的计算机科学大楼。若干年后，谷歌发展成微软最强大的对手之一。
如果说哈佛大学与耶鲁大学代表着美国传统的人文精神，那么，斯坦福大学则是21世纪科学精神的象征。没有斯坦福，就不会有今天的硅谷。除了谢尔盖·布林与拉里·佩奇，斯坦福大学还走出了将近5000家公司的创始人，这些公司包括雅虎、惠普、思科、SUN、eBay、台积电、英伟达等。这是一所有着创业基因的学校，早在1959年，斯坦福大学就富有先见之明地将学校的1000英亩土地以非常低的价格长期租给私人企业和校友创办的公司，并且与这些公司合作，为学校科研和学生实习提供支持，多年后这片土地也成为硅谷的核心，全世界科技创新的聚焦点。
对于山姆·奥特曼而言，当他在8岁时第一次接触到苹果电脑，就注定了这辈子将与科技创新打交道。因此，斯坦福正是他的梦想之地，他在这里不仅能快速汲取世界前沿的学术与技术成果，而且能结识志同道合的伙伴，实现自己大胆的想法。
在众多青年才俊聚集的斯坦福，山姆·奥特曼开始展现自己的天赋。大一时，他帮助学校建立了一个自主直升机导航系统，并且顺利攻克了在斯坦福的第一个重要目标，进入了学校的人工智能实验室工作。
这是奥特曼认识AI的起点，他在这一时期接触、学习到了最前沿的人工智能的研究方法，不断通过合作项目，与正在研发AI应用领域的外部公司接触。奥特曼对AI以及AGI未来发展的无限可能产生极大兴趣，为日后和埃隆·马斯克创建OpenAI打下了基础。
然而，21世纪初并不属于人工智能，AI的发展在当时缓慢而枯燥，停留在实验室阶段；与之相对应的是，经历了21世纪初期的互联网泡沫后，随着家用电脑的普及和硬件设施的支持，互联网用户数量急速增加，互联网一跃进入了Web2.0时代，席卷了全美国甚至全世界的每个角落。
很快，互联网靠着便捷、即时与互动性，催生了一批应用产品，MySpace、Facebook、Youtube等虚拟社区收获了庞大的用户群，发展出相应的网络文化；Google Map、Google Earth等提供全球地图、城市街景的便捷服务应用，越来越多地参与到年轻人生活的方方面面；博客与社交媒体的兴起，更是代替了浏览器和门户网站，让年轻人成为内容的生产主体，吸引了无数天才拥进这个行业，发挥着自己的创造力。
互联网改变了时代，也改变了山姆·奥特曼的人生。面对校园里一波又一波的创业热潮，奥特曼无法忍受互联网时代已经到来，自己却置身事外，干坐在计算机系教学楼里埋头读书，等待四年后拿到毕业证书。摆在他面前的有两条路：是中规中矩，作为一位优秀毕业生，拿到大公司的邀约函，挑出其中一家成为普通的程序员，为别人打工做嫁衣；还是释放内心的猛兽，搞一些更酷的项目，实现心里千奇百怪的想法？与当下许多年轻人一样，在稳定的大厂工作和高风险的自由职业创业之间，刚刚进入大学的山姆·奥特曼有些难以选择。但奥特曼很快意识到，他的野心与强势的个性，根本不允许自己成为普通程序员。
2005年春天，正在斯坦福大学计算机专业就读大二的山姆·奥特曼终于发现了一个机会。一次聚会中，奥特曼发现他的许多朋友都开始使用带有GPS功能的智能手机。当时，苹果的iPhone系列还未问世，手机市场仍是三星、诺基亚、黑莓等的天下，这些智能手机搭载黑莓、塞班、Windows Mobile系统，已经能通过Wi-Fi和移动宽带，实现随时随地的便捷互联网访问。移动互联网的时代正在悄然到来，改变着人与人之间的交际与生活方式。
山姆·奥特曼琢磨着这件事，始终觉得自己能在这个方向上做点什么。很快，在一次下课后，他在走出教室的瞬间顿悟，正如世界总是在某个机关处突然打开。奥特曼转头看向自己当时最好的朋友兼伴侣尼克·西沃，问了尼克一个问题：“如果我现在打开手机，可以立即知道我所有朋友的位置，那不就太方便了？”
看着尼克的表情从疑惑到兴奋，再到追问是否真的有这种功能的应用，奥特曼知道自己的机会来了。他立即着手考虑实现这一想法的可能性。在观察了一段时间后，山姆·奥特曼得到了更多的反馈支持，他愈发坚信移动定位功能可以帮助促成偶然事件的发生，从而完全改变人们在移动设备上的交流方式。山姆·奥特曼决定创建一个应用程序，让用户之间可以根据各自的位置相互连接，更高效地进行线下社交活动。而这也是山姆·奥特曼成为科技大佬的起点。