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原本，“皇”和“帝”是神话中主宰宇宙万物的神，是最高的天神，即天帝。
后来，“皇”和“帝”的称号被兼摄到人间，演变出了半真实、半神话的三皇五帝。
夏、商、周三代不称帝，都称王，以示自己的功德不足以与上古帝王媲美。
秦始皇吞并六国，统一天下后，认为自己的功业亘古未有，甚至连三皇五帝也比不上，如果不改变“王”的称号，就“无以称成功，传后世”，于是，在“德兼三皇，功盖五帝”的思想指导下，兼采“皇”“帝”之号，将这两个称呼结合起来称为“皇帝”。
三代属于半信史时代，距今年代久远，它的许多文化制度已经湮灭不可究。
但在孔子看来，三代是最美好的时代。三代中的绝大多数君王，尤其是夏禹、商汤、周文王、周武王、周成王以及周公等人，个个都懂得承天之道，讲究“天命循回，礼乐天下，建德而兴，败德而亡”。也正是这样，“殷受夏，周受殷，有改制之名，无易道之实”。
孔子参加鲁国的腊祭大典（腊月猎禽兽岁终祭先祖的活动），祭祀仪式结束，学生言偃看见老师在宗庙外面高大的建筑物下垂泪叹息，大感奇怪，上前询问，孔子说：“大道之行也，与三代之英，丘未之逮也，而有志焉。”
受生产力发展的限制，周代没法实行高度统一的中央集权制。周武王在夺取天下后，将伐纣功臣、上古圣贤人物的后代，以及自己的同族宗亲，按“公、侯、伯、子、男”五等诸侯实施分封，让他们各自建国，拱卫周朝都城镐京。自己则称“王”、称“天子”，说是“应神受命，为天所子”，也称“周天王”或“周天子”。
孔子敬仰万分地说：“天子之德，感天地，洞八方，是以功合神者称皇，德合天地称帝，仁义和者称王。”
然而，靠精神控制来维持的权威是不可能长久的，周天王的统治秩序，最终必定会被实力强大的诸侯国打破。
公元前841年的“国人暴动”标志着周王朝开始衰败。
又因周宣王违反嫡长子继承制，还干涉鲁国内政，引起诸侯不满，“自是后诸侯多畔王命”。
孔子哀叹的“礼崩乐坏”时代来了。
周平王东迁之后，霸道代替了王道，礼乐征伐自诸侯出。各诸侯国各行其是，不再把周王放在眼里，甚至有与周王平起平坐之想法。
最先公开要与周天子一样并称为王的，是楚国国君熊通。
楚国本是北方一支部族，在商朝时，受到商人驱逐，迁移到了南方。
在周朝代殷的过程中，楚部落首领鬻熊充当周王的火师，肩负祭祀祈祷重任。
但周朝建立后，鬻熊却没有得到应有的封赏。直到周成王时期，鬻熊的曾孙熊绎才得到封爵，但也只是最低等的子爵。
爵位既低，楚国所处的南方在当时又被视为蛮荒之地，因此受到了中原诸侯的蔑视，被斥为蛮夷之国，不配和中原众诸侯会盟。
楚国人化屈辱为力量，埋头发展国力，抬头开疆拓土，不断吞并周边小国。
公元前706年，楚国国君熊通不满自己国大爵小，发兵攻打姬姓诸侯随国。
熊通此举的目的，就是要让身为周朝宗亲的随国国君面见周天子，代为请求提升楚国爵位。
一开始，随国国君莫名其妙，非常无辜地说：“我无罪。”
楚国国君熊通恶狠狠地说：“我蛮夷也。”
随国国君后来弄清楚了事情原委，面见了周天子，转达了熊通的意思。
周天子的答复自然是否定的。
熊通恼羞成怒地说：“吾先鬻熊，文王之师也，蚤终。成王举我先公，乃以子男田令居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。”
熊通不管不顾，悍然称王，要与周王分庭抗礼。
楚国国君自此代代称王。
与楚国同处在中原地区以南偏僻之地的吴、越两国，紧随其后，相继称王。
吴国国君是很有来历的。
话说，周文王的爷爷古公亶父的正妃太姜是个非常贤德的女人，她一共生了太伯、仲雍和季历3个儿子。
季历的正妻太任也是个非常贤德的女人，她在生儿子姬昌时，“有圣瑞”，即出现了圣人降生的瑞兆。
古公亶父惊喜坏了，连说：“我世当有兴者，其在昌乎？”
长子太伯、次子仲雍一听这话，听出了弦外之音，知道老头子想要传位给昌，为了不让老头子为难，他们离家出走，主动让位给季历，好让昌从季历那儿接位。
哥俩到了荆蛮之地，定居于梅里（今江苏无锡的梅村），和当地人融合在一起，文身剪发，自创基业，建立了勾吴古国。
武王伐纣胜利，寻找太伯、仲雍的后代，找到了仲雍的重孙周章，郑重封爵，不过，也只是封了子爵。
公元前585年，吴国国君姬寿梦称王。
越国国君是夏朝君主少康的后裔，在周初也是得封为子爵。公元前496年，越国国君姒勾践称王。
至此，“南蛮”三诸侯均称王。
不过，这“南蛮三王”都得不到中原诸侯承认，中原诸侯认为它们是不尊周礼的边远之国，将它们排斥出争霸的游戏圈子。后来吴王夫差在黄池会诸侯，想要与晋国争当霸主，晋国提出吴不得称王，夫差只得去掉了王号而以“公”的名号签盟。
一句话，虽然楚、吴、越在春秋时就开始称王，但对当时的政治格局影响并不大。
时间过了300多年，中原诸侯才开始陆续登台称王。
第一个跳出来称王的是魏公子
。
魏国经过魏文侯、魏武侯数十年的苦心经营，赫然成了一大强国。
公子
继位后，以诸侯方伯自居，萌生了称王之心。
秦孝公变法过程中，为了缓解魏、秦两国之间的矛盾，投其所好，派商鞅出使魏国，尊请魏君行王者衣冠。
心动不如行动。
公元前344年，魏
在逢泽（今河南开封市东南）以朝见周天子为名，召集诸侯，宣布自己称王，是为魏惠王。
这次前来参加会盟的共有12个诸侯国，除淮泗一带的小国外，还有赵肃侯和秦公子少官参加。
魏惠王此举引起了其同盟国韩国的强烈不满。
齐国也是抵制逢泽之盟的，韩国于是和齐国亲近了起来。
公元前341年，孙膑指挥齐军在马陵（河北大名东南）大败魏军，歼灭魏军10万，逼魏军主帅庞涓自杀，俘魏太子申。
紧接着，齐国又联结起秦、赵两国，从三面夹攻魏国。
魏国惨遭打击，元气大伤，迅速丧失了霸主地位。
齐国的上升势头迅猛，国力强盛，如日中天，俨然成了新一代霸主。
为了化解齐、秦在东西方的夹击，魏惠王采纳了相国惠施“折节事齐”的建议，尊齐侯为王，希冀以此挑起齐国和楚国、秦国的矛盾，坐收渔翁之利。
公元前334年，魏惠王前往徐州（今山东滕州南）朝见齐侯，尊其为王，是为齐威王。
齐威王心情大畅，也尊魏惠王为王。
这就是战国史上著名的魏、齐“徐州相王”事件。
这是一件划时代的大事。
周天子无力反对，只好接受了既成事实。
已经成了秦国国君的秦孝公之子秦惠文君嬴驷因此坐不住了。
公元前325年，秦惠文君在秦相张仪的鼎力支持下，自称为王，是为秦惠文王。
魏国不满秦惠文君称王，联络列国共谋击秦。
该年，魏惠王于巫沙会见韩侯，尊韩侯为王，此即后来的韩宣惠王。
接着，魏、韩共同拉拢赵国，鼓动赵国称王，但赵侯以实力不够拒绝。
魏国的这些小动作很快被秦国觉察。
作为警告，公元前324年，秦惠文王派张仪领军攻魏之陕地。
魏国在震怖之下加快了合纵攻秦的进度，连续两年会见齐威王。
张仪则奔走于齐、楚两国之间，于公元前323年与齐、楚的大臣在啮桑（今江苏省沛县东南）相会，以连横之术反制魏国。
由秦入魏的公孙衍拉拢韩、赵、燕、中山四国，发起了历史上著名的“五国相王”事件。
所谓的“五国相王”，就是这五国一起互相承认对方称王。
由于魏国和韩国已经称王，这就等于抬高了另外三国的君主身份，达到合纵的目的。
不用说，“五国相王”的做法遭到了齐、楚、秦的反对。
齐国借口中山国小，不具备称王的资格，联合赵、魏共同废中山王号。
赵、魏没有上当，坚定支持中山称王。
齐国于是关闭同中山国往来的通道，并以割地为代价，勾结燕、赵和自己一起出兵攻中山。
燕、赵没有中计。
相对于齐国，楚国的反应比较直接，发兵攻打魏国，占领了魏国的8个城邑。
魏国遇险，其他四国并不能来救。
这就说明了公孙衍的“五国相王”合纵意图未能成功。
这种情况下，魏襄王不再信任公孙衍，反而倒向秦国，改任张仪为魏国宰相。
张仪因此身兼秦、魏两国宰相，得以从魏、韩两国借道，发秦军进攻齐国。
不难想象，如果秦军得胜，其东出之路就算打通了。
但张仪失败了。
魏国于是把张仪逐到秦国，重新起用公孙衍为魏相。
公孙衍再次推行合纵策略，联合起魏、赵、韩、燕、楚五国，出兵攻打秦国。
各国君主心怀鬼胎，各打各的小算盘。
最终，出兵参战的只有韩、赵、魏三国。
秦惠文王派庶长樗里疾率军出函谷关进行反击，大败联军，斩首8.2万。
魏国损失巨大，被迫向秦国告饶求和。
秦国放过了魏国，猛攻赵国。
齐国也趁火打劫，从东边进攻赵国。
赵国很快被打趴，损兵8万多人。
“五国伐秦”行动宣告失败，公孙衍遭到了魏国大臣田需的责难，狼狈不堪地离开了魏国。
不过，公孙衍先前拉拢到了位于秦国西方的小国义渠。
义渠是匈奴的一个分支，它在秦国出动大军攻打韩国时，从西面对秦国发起了进攻。
秦国只得暂时放弃了对韩国的攻击。
公元前316年，秦惠文王用司马错之策攻蜀，破蜀军于葭萌关，灭蜀。
公元前315年，秦伐取义渠25城，占有了西北大片地区。
公元前313年，秦惠文王遣张仪入楚国实施反间计，破坏了楚、齐之间的联盟，然后指挥秦军在丹阳（指今陕西、河南二省间丹江以北地区）大败楚军，取得楚地汉中，从而把关中、汉中、巴蜀连成了一片。
这个时候的秦国，已对东方六国构成了居高临下的压迫态势。
可惜的是，公元前311年，秦惠文王崩，时年仅45岁。