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秦穆公治理下的秦国，在春秋期间拥有了一段高光时刻。
秦穆公有雄心壮志，为了染指中原，他先是与晋国联姻，结成秦晋之好，后来又连续拥立了晋惠公、晋文公，以为可以借此获得一条东进之路。
可哪知，晋惠公是一头白眼狼不说，那晋文公借助秦国之力一飞冲天，独霸中原，不但风头盖过秦穆公，还彻底阻断了秦国东进之路。
好不容易熬到了晋文公死，秦穆公兴冲冲地兴师伐郑，秦军却被晋襄公派出的晋军在崤之战中打得死伤殆尽。
没办法，秦穆公只好挥泪掉头，将战略目标定在西戎的游牧部族。
秦穆公虽然也建立起了自己的霸业，但仅仅是称霸西陲而已。
秦穆公的儿子秦康公、孙子秦共公承秦穆公之余烈，积极与楚国交好，不断挤压和夹击晋国。而晋襄公之子晋灵公荒淫，不行君道，晋国霸权摇摇欲坠。如果这种局势能保持下去，秦国势必会压住晋国，但公元前607年晋灵公被赵盾的兄弟赵穿袭杀；公元前604年，秦共公薨，秦桓公立，形势又为之一变。
首先，晋襄公的弟弟、晋灵公的叔叔晋成公继位之后，与郑国结盟，多次派兵援救郑国；又联合白狄打败了秦军，重振了声威。甚至，在公元前600年，他还召集了宋文公、卫成公、郑襄公、曹文公在扈邑集会，准备与楚庄王争夺霸权。
也就是说，晋国的局面已经出现了好转。
而秦桓公继位后，不恤国政，把国内搞得天怒人怨，还强行出兵与晋国开战，自然一战即败。
不过，晋成公在扈邑会见宋文公、卫成公、郑襄公、曹文公之后不久就死了。
公元前597年，楚庄王包围了晋国的盟友郑国。晋成公的儿子晋景公派大军前往救援，也不知晋国的动作太慢，还是郑国投降得太快，晋军来到黄河边时，郑军已经投降了楚军，并且，他们还和楚军联合了起来，大败晋军。
晋军经此一败，元气大伤，晋国的霸业已衰。
秦桓公趁此机会，出兵攻晋。
但在辅氏（今陕西省大荔县）一战，秦军铩羽而归。
由此可见，在秦桓公之时，秦军衰弱到了何种地步。
公元前595年，晋景公为了报复郑国援助楚国之仇，出兵讨伐郑国，但在黄河边，又被楚庄王带来的楚军挫败。
在这种情况下，不服气的秦桓公再次派兵攻打晋国。
秦晋两军在辅氏再次交手，秦将杜回被晋将魏颗擒捉，秦军再次大败而还。
公元前593年，晋景公派随会灭亡了赤狄。
这说明，晋国在晋景公的治理下又重新雄起。
公元前591年，执掌了晋国国家政权的郤克因为上一年出使齐国时遭到齐顷公母亲的讥笑，于是发兵讨伐齐国，逼得齐国派太子强到晋国做人质才罢手。
由于霸主楚庄王于公元前591年辞世，晋景公意欲复霸中原，借公元前589年齐国讨伐鲁国之机，联合了鲁国、卫国共同讨伐齐国，将齐国打服打趴。
哪料楚庄王之子楚共王在晋国罢兵之后，兴全楚国之师，并联合郑、蔡、许等盟国攻打鲁、卫为齐国复仇。
在鲁、卫服软之后，楚共王遍邀鲁、蔡、许、秦、宋、陈、卫、郑、齐、曹、邾、薛和缯共计14个诸侯在蜀（山东泰安东南）会盟。
晋景公不甘示弱，向天子献上齐国俘虏。
不过，晋景公命不好，公元前581年，有巫师给他算命，说他将吃不到这一年的新麦了。
晋景公郁郁寡欢，不久病倒。
但晋景公还有求生的欲望，他听说秦国有一个有名的神医，名叫缓，便派人到秦国找秦桓公要。
秦桓公慑于晋国的强大，派医缓前去诊治。
医缓对晋景公进行了全面诊断，非常遗憾地对晋景公说：“您已是病入膏肓，无法医治了。”
晋景公回想起巫师的话，认为医缓是良医，便赠以厚礼护送他回国。
不过，晋景公还是熬到了新麦收成时节。
他非常高兴，让人将献上的新麦煮熟，准备美美地吃上一餐，然后派人把睁眼说瞎话的巫师杀掉。
煮熟的新麦端上来了，晋景公还没有开吃就感到腹胀，只好急匆匆地去上厕所。
结果，晋景公竟然掉到粪坑里被淹死了，真的一口新麦也没吃上。
晋景公的儿子晋厉公继位，他为了缓和晋国四面受敌的局面，同时也是想感谢秦国派医缓救人的恩德，派使者携厚礼去拜见秦桓公，约秦桓公在令狐（今山西省临猗县西）会盟，想跟秦国订立友好关系。
这本来是好事，秦桓公却犹豫不决。
在大臣们的好歹劝说下，他才答应赴约会盟。
公元前580年冬，晋厉公先一步到达令狐恭候秦桓公大驾。
这时的黄河水已经结冰，不存在渡河困难的问题。
秦桓公却不肯渡过黄河，以各种理由拖延不见。
在晋厉公的一再敦促下，秦桓公最后派出大臣史颗带着文书过河，他表示，自己会留在河西的王城等待晋国派大使过来签约的。
没办法，晋厉公只好派大夫郤
过河与秦国结盟。
这次结盟，两国国君并未会面，只是隔河相望，故史称“夹河之盟”。
结盟的过程让秦桓公的尾巴就翘起来了。他认为晋厉公胆小怕事、软弱可欺，就想，晋国新君上位，政权不稳，自己这时候出兵，肯定能报当年的两次辅氏大败之仇。
这么想着，他决定背弃令狐之盟，秘密联络楚国和狄人图谋伐晋。
狄国是遭受晋国欺负过的，一听说是要打晋国，马上答应了。
楚国却有所顾虑。
晋国的耳目灵通，听到了秦桓公准备伐晋的风声。
晋厉公气得鼻子都歪了。
晋厉公虽然年轻，却不莽撞，他没有冒冒失失地发兵攻秦，而是以老霸主的身份联合鲁、齐、宋、卫等10个诸侯国，发动了声势浩大的声讨行动。
不用说，诸侯都对秦桓公背信弃义的行为表示了极大愤慨，一边倒地倒向晋国。
公元前578年，晋厉公率军前往周都王城（今河南省洛阳市王城公园附近），与齐、宋、卫、鲁、郑、曹、邾、滕八国国君所率军队会师，筹划攻秦事宜。
周简王也派大夫刘康公、成肃公率军助战。
同年四月，晋厉公写了一封《绝秦书》，派遣大夫魏相赴秦，历数秦穆公、秦康公、秦共公三代君主背信弃义的行为，宣布开战。
秦桓公仓皇应战，发兵进军至泾河以东阻击诸侯联军。
公元前578年，双方在麻隧（今陕西省泾阳县北）展开激战，秦军大败，秦将成差及秦桓公的车右不更（爵名）女父被俘。
联军乘胜追击，一直追击到侯丽（今陕西省礼泉县境内）才收兵。
此战，联军深入秦境达150公里，离秦雍都仅100公里之遥，可谓扬眉吐气。
秦军军心尽丧，士气尽沮。
秦国由此开始走下坡路。
秦桓公本人于次年暴亡，其子秦景公立。
秦景公即位，加强了联楚攻晋的决心。
可惜的是，晋国随之走入晋悼公时代，国力大增，复霸中原，诸侯莫能与之抗衡。
最终，在公元前546年晋楚弭兵会盟后，秦景公改善了与晋国的外交关系，与晋国重修秦晋之好。