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“春秋五霸”之说，最先始自战国末期赵国思想家荀况所著的《荀子·王霸》。
原文说道：“齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践，是皆僻陋之国也，威动天下，强殆中国，无它故焉，略信也，是所谓信立而霸也。”
荀况认为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践这五个国君“威动天下，强殆中国”，建立了霸业，王霸天下，称之为霸主，后世遂有“春秋五霸”的提法。
西汉辞赋家王褒作《四子讲德论》，也提到了七位“威震诸夏”“折冲万里”的君主，分别是齐桓、晋文、秦穆、楚庄、勾践、魏文、燕昭。去掉后面两位出现在战国时期的君主不计，春秋时期的君主恰恰也是五位，可见“春秋五霸”的提法已深入人心。
不过，也由此可知，“春秋五霸”的提法虽成定论，但具体的“五霸”是谁，却有争议。
事实也正是如此。
如班固在《汉书注·诸侯王表》中，将“五霸”定为：齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、吴王夫差。
而与《汉书》同时代的《白虎通义》又将“五霸”列为：齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴王阖闾。
唐朝人司马贞所著的《史记索隐》，另将“五霸”说成：齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公。
由于《史记索隐》经常被人们与《史记》捆绑在一起阅读，故影响力最大，即其“五霸”的说法被最多人接受。
近代人朱起凤撰《辞通》时，却在《史记索隐》说法的基础上将“五霸”组合进行了小调整，用郑庄公替换了宋襄公，是为：齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、郑庄公。
朱起凤大概是认为宋襄公好虚名而不务实，一心想继承齐桓公的霸业，在与楚国争霸中，兵败身死而为后人笑。郑庄公两次击败周天子组织的诸国联军，“秉国之均，四方是维”，比宋襄公强多了。
但是，郑庄公的郑国实在太小，实力有限，其仅仅形成“小霸”局面，实难入“五霸”之列。
以郑庄公作为参考，秦穆公只是独霸西戎，吴王阖闾仅纵横江淮，越王勾践不过称雄于东南一隅。吴王夫差虽然与晋争霸获胜，但转眼就国亡被擒，霸业成空。
即郑庄公、秦穆公、吴王阖闾、越王勾践、吴王夫差等人的功业实难与齐桓公、晋文公建立的霸业并肩。
另外，楚国长期被排除在华夏文化之外，即楚庄王虽有中原霸主之气象，却不容易得到一些人的认同。
为此，清朝人全祖望在《鲒崎亭集外编》中，把“春秋五霸”排列为：齐桓公、晋文公、晋襄公、晋景公、晋悼公。
齐桓公九合诸侯，一匡天下；晋文公践土会盟，亲受周天子册封为“侯伯”（诸侯之长）。这两个人无论在哪一个“春秋五霸”版本中均位列其中。
晋襄公为晋文公之子，于崤山大败秦军，举贤任能，为政宽仁，垂拱而治。
晋景公在绕角之役、伐蔡攻楚破沈之战中终结楚国霸业，在晋齐
之战中降服齐国，续霸中原。
晋悼公尊天子而令诸侯、和戎狄以征四方，独霸中原。
从这个角度上说，对于全祖望的这个排列，我本人是比较认可的。
不过，话又说回来，不说别的，单论名气，秦穆公、楚庄王、郑庄公、吴王阖闾、越王勾践、吴王夫差这些人可比晋襄公、晋景公、晋悼公这三位大多了。
尤其是秦穆公。
贾谊在《过秦论》说：“自缪公以来，至于秦王二十余君，常为诸侯雄。”即秦国的强大，始于秦穆公。
秦穆公得继君位有些侥幸。
秦穆公的父亲是秦德公。
秦德公是秦武公的弟弟，本来是没有资格继承国君之位的。
秦武公病故时只有35岁，他的儿子年纪都很小，最大的儿子公子白只有十几岁。所以，群臣没有拥立秦武公的儿子为君，转立了33岁的秦德公。
秦德公在位仅两年，就死了。
君位传给了长子秦宣公。
秦宣公在位12年，生了9个儿子，但年龄太小。群臣于是拥立了他的弟弟成公。
秦成公在位4年去世，生了7个儿子，但年龄太小。群臣于是拥立了他的弟弟任好，即秦穆公。
秦穆公一生虚怀若谷，求贤若渴，从善如流，宽仁待人。
他继位后重用百里奚、蹇叔、公孙支等人，“三置晋君”，先后扶持晋惠公、晋怀公、晋文公登位。
晋惠公、晋怀公都是养不熟的白眼狼。
其中的晋惠公在秦穆公护送回国前，信誓旦旦地称：“若成功夺位，必回赠秦五城。”
但事成后他并未兑现诺言。
秦穆公恨得牙根痒痒。
改年，晋国遇上了旱灾，举国闹饥荒。
晋惠公厚着脸皮派人来向秦穆公劝捐。
大臣丕豹劝秦穆公千万不要捐粮给他，并建议趁其之危，出兵教育他怎么做人。另一个大臣公孙支却摇头说：“饥穰更事耳，不可不与。”
当然，还是百里奚说的话最有分量，他说：“夷吾得罪于君，其百姓何罪？”
于是，秦穆公放下了对晋惠公的个人成见，慷慨送粮接济，“以船漕车转，自雍相望至绛”。
但是，秦穆公这样一片好心却换来了晋惠公的驴肝肺。
第二年，秦国闹灾荒了，秦穆公向晋惠公买粮以渡难关，晋惠公幸灾乐祸，一粒粮食也不肯卖。
这还不算，晋惠公还与群臣阴谋算计秦国。
晋大臣虢射眉飞色舞地说：“因其饥伐之，可有大功。”
晋惠公笑而从之，兴兵攻秦。
秦穆公气得直吐血，亲率孟明视等大将往前迎战，生擒了晋惠公，夺取了先前他所许诺的5座城池，把疆域扩展到黄河西岸。
由于晋国是老牌大国，秦穆公一来受时代背景所限制，二来他也没有这么大的胃口对晋国实施吞并，三来他的夫人是晋惠公的姐姐，看在夫人面上，他放回了晋惠公。
晋惠公为表诚意，让自己的儿子太子圉在秦国为人质。
为了秦晋能够和平友好相处，携手共同发展，秦穆公将女儿怀嬴许配给了太子圉。
没两年，晋惠公就死了。
太子圉偷溜回国，是为晋怀公。
晋怀公翻脸不认人，与秦国交恶，用他的冷屁股来迎接秦穆公的热脸。
秦穆公气得全身发抖，将包括自己的女儿文嬴在内的5个女子一并嫁给晋怀公的伯伯重耳，助重耳回国当了国君，是为晋文公。
晋文公当上了国君后，犹如潜龙升天，他在狐偃、先轸、赵衰、贾佗、魏
等一批能臣的辅助下，通商宽农，整饬军事，使晋国国力大增，先是联合了秦国和齐国伐曹攻卫、救宋服郑，平定周室子带之乱；后来又在城濮之战中大败楚军，召集齐、宋等国于践土会盟，晋文公是继齐桓公之后的第二位霸主，风头完全盖住了秦穆公。
幸好，晋文公即位时已经61岁了，仅仅当了8年国君，于公元前628年去世了。
说来也巧，郑国的郑文公也是在这一年去世的。
秦穆公此时的年纪也很大了，为了在有生之年成就霸业，他遣孟明视、西乞术、白乙丙奔袭郑国，想借此进据中原。
但是，秦军袭郑，得由秦都雍（今陕西凤翔县）至郑都（今河南新郑市），历程1500余里，要穿过晋地和周地的桃林、崤函、
辕、虎牢等数道雄关险塞，所谓孤军远征，风险系数奇高。
百里奚、蹇叔苦劝秦穆公放弃这种自杀式的军事行动，蹇叔说：“劳师以袭远，非所闻也。师劳力竭，远主备之，无乃不可乎？师之所为，郑必知之，勤而无所，必有悖心。且行千里，其谁不知？”
但秦穆公觉得时不我待，而且秦晋缔结起来的联盟还在，晋国从旁边捅刀子的可能性不大，一意孤行，命令百里奚之子孟明视，蹇叔之子西乞术及白乙丙三个人率兵东进。
事情的发展正如百里奚和蹇叔所料，秦军行抵滑国（今河南偃师县之缑氏镇）时，在当地做生意的郑国人弦高以郑国国君的名义献牛犒劳秦军，同时派人急回国内报告。
如此一来，孟明视、西乞术、白乙丙认为偷袭的意义已经失去，但又不甘空手而归，于是顺手袭灭滑国，满载战利品而还。
但这并不是这次劳师远征的最后结局。
新继位的晋襄公哪容别人分享晋国的霸权？为了遏制秦人东进的势头，他亲率先轸等人于崤山（今河南洛宁县西北）埋伏，袭击秦军。
秦军全军覆没，孟明视、西乞术、白乙丙三帅被俘。
不过，晋文公虽死，秦穆公的女儿文嬴还在。
文嬴向晋襄公说情，孟明视、西乞术、白乙丙三帅得以释放。
秦穆公遭此奇耻大辱，先后两次伐晋，一败一胜。
败，那是空耗国力，白白葬送了士卒的性命；胜，也不过是在晋国边境耀武扬威一番而已，又没能吞并晋国一城一地。
事实证明，有强晋存在，秦穆公就没法向东发展。
没有其他办法，他只好听从了百里奚的劝告，掉头向西发展，灭掉西方戎人所建立的十几个国家，开地千里。
对于秦穆公西拓的胜利，周天子特加祝贺，并赐金鼓。
可以说，秦穆公称霸西戎，事业达到了巅峰。
不过，饶是秦穆公能力超群，见识卓越，却始终被晋国牢牢困住东进之路，霸业仅仅局限于西戎，可惜了。
公元前621年秦穆公去世，葬于雍城（今陕西宝鸡凤翔东南），殉葬的人数达177人，其中包括奄息、仲行、针虎3个良臣。
司马迁在《史记·秦本纪》中，借当时有识之士之口，认为秦穆公虽然“广地益国，东服彊晋，西霸戎夷”，但“不为诸侯盟主”，即不能像齐桓公、晋文公那样为诸侯盟主，所以算不上“侯伯”，不能称之为诸侯中的霸主。