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东汉末年，经过两次“党锢之祸”，天下儒生几乎被清洗一空，贤能忠义进步势力遭到了彻底摧毁。
国学大师钱穆在《国史大纲》中对“党锢之祸”中党人名士们的表现大感遗憾，叹息说，这些人过分看重道德，实是致命的缺点，如此至刚至硬，所以易折易断。
的确，在世态浇漓的乱世，这种刚劲的士风给遵循它的人带来的只会是毁灭。
这，就是党锢人士精神难以适应社会和难以延续的原因。
从此，士人们开始由儒入玄，或明玄暗儒，或随波逐流“与之俱黑”，将党锢名士的精神力量渐渐淡化。
到了曹魏篡汉、司马氏篡魏以后，统治者避开“忠义”不谈，一味力倡“孝廉”，鼓吹以孝治天下，提倡名教，着力规范人心。
沉溺于玄学的名士慑于严酷的现实刀斧，不敢妄谈国事、不敢轻言民生，专谈老庄、周易，渐渐盛行一种所谓的“清谈”之风。
名士们在清谈过程中，并不在乎“理之所在”，王导与殷浩清谈到三更时分，仍是“未知理源所归”，没能辩清楚道理何在，但彼此并不以之为憾，只是尽情享受清谈的过程。
而从王导与殷浩清谈至深夜不散的情形来看，清谈不仅仅是脑力活，还是体力活，讲口才、讲耐力。
实际上，从文献记载来看，名士间通宵达旦清谈的记录比比皆是。
比如说，孙盛与殷浩清谈，“至暮忘食”；刘
与张凭“清言弥日”“留宿至晓”；裴
每与从弟裴邈清谈，“终日达曙”；乐广与潘京在洛阳“共谈累日”；卫
“至武昌见王敦，敦与之谈论，弥日信宿”……值得一提的是，王敦和卫阶清谈得高兴了，心满意足地对幕僚说：“当年王辅嗣曾吐金声于中朝，卫阶今日又玉振于江表，真是难得难得。”可是，就因为清谈过猛，卫
体弱，身子骨不济，回去后竟然一病不起，早早就离开了人世。
说起来，卫阶的母亲向来知道儿子身体不好，是禁止他清谈的。只是卫
初到江东，一心要卖弄一下自己的实力，置母亲的劝阻于不顾，最终误了性命！
高僧支道林到东山访谢安，与谢安清谈。谢安的侄儿谢朗只有七八岁年纪，也是清谈高手，兴致勃勃地和支道林一起研讨辩论玄理，高僧支道林抵挡不住，只好鸡生蛋、蛋生鸡地循环互辩，两人一同陷入困辱的地步。谢朗母亲王夫人在隔壁房中听见，生怕儿子像卫阶那样折腾坏了身子，心疼得不行，一再派人催谢朗回房睡觉。可是谢安觉得谢朗说得太精彩了，不舍得放谢朗走。王夫人爱儿心切，只好亲自出来，不避在座的众多陌生男人，埋怨着说：“我早年寡居，一辈子的希望就寄托在这孩子身上了。”流着泪将谢朗抱了回去。
清谈是这样劳神费力，但名士们还是乐此不疲。
历史上有名的兰亭聚会其实就是一场盛大的清谈大会。
那是永和九年（353年）三月初三，会稽内史、“书圣”王羲之宴请亲朋谢安、孙绰等四十二人在兰亭修禊。彼时，群贤毕至，少长咸集，大家在曲水旁边排列而坐，一边饮酒，一边清谈，成就了一曲清谈史上的千古绝唱。
但名士们清谈的内容仅仅局限在有与无、生与死、动与静、名教与自然、多情或无情、声音的哀乐、言辞能否尽意等形而上的问题，停留在颓废、郁闷、执着、豁达、飘逸的虚无状态之中，实于世务无补。如果说，名士们全都是闲散在山谷竹林的世外隐士，那问题不大，但如果让这些名士担任了朝廷高位，那就会严重误国。
竹林七贤之一的王戎有一个堂弟，名叫王衍，就是一个担任了朝廷高位的大名士。
王衍十四岁的时候，父亲在名将羊祜手下任职，王衍曾代父亲到羊祜那里申报陈述公文的内容，没有表现出半点儿怯场，吐辞清楚，条理通晓。
羊祜十分惊奇，认为他长大了前途不可限量。
晋武帝司马炎的老丈人杨骏曾想把自己的另一个女儿嫁给王衍为妻。王衍居然不屑与晋武帝成为连襟，态度坚决，斥退了这门亲事。
晋武帝司马炎听说王衍这么狂，就问王戎，说王衍这么牛气哄哄，那当世还有哪个高人可以跟他相提并论？
王戎十分肯定地说：“王衍此人，当世无双；要找跟他相提并论的人，只能从古代圣人中去寻求。”
王戎对弟弟的评价高得不能再高。
为了配合堂兄王戎对自己的评价，王衍就以子贡自比，专以谈论《老子》《庄子》为乐事。
在谈论玄学内容时，王衍手持一把白玉柄的拂尘，峨冠宽袖，衣襟飘飘，睹之犹如天人。
但在谈论过程中，王衍只顾一时爽快，经常出现自己推翻自己刚刚讲过的观点的现象，人们会忍俊不禁，讥讽他是“口中雌黄”。
即使这样，还是有许多朝廷高官仰慕他，称他为“一世龙门”，认为他应该做士族的首领。
曾经担任散骑侍郎的裴遐迎娶了王衍的女儿为妻，婚后第三天，和几个连襟相聚清谈，场面极为壮观。当时，还来了许多名士，以及裴、王两家的子弟。大名士郭向也躬逢其盛，大谈玄理。郭向和裴遐发起挑战，几个回合下来，胜负未分，不能快意，于是抖擞精神，把话题越铺越远，汪洋恣意，许多客人招架不住，裴遐却应接有暇，不但有条不紊地述说郭向前面说过的话，还能把义理慢慢拓展，由浅入深，赢得一阵阵欢呼，王衍因此引以为豪。
王衍接连多年担任北军中侯、中领军、尚书令等朝廷要职，许多在职场上打拼的年轻人，都争相把他看成景仰和仿效的对象。
可以说，王衍所崇尚的浮华作风，就成了引导当世的时尚潮流。
但王衍身在其位不谋其事。在“永嘉之难”中，他身居太尉之位，却毫无作为，带领十万军队做了胡人石勒的俘虏。
临死前，王衍面如死灰，垂泪道：“唉！我堂兄王戎说我可以与古人相提并论，其实，即使我不如古人，平时只要不崇尚浮华虚诞，勉力来匡扶天下，也不会落到今天的地步！”
王衍的死，堪称名士的惨剧，也给爱好清谈的人士敲响了一记警钟。
然而，可悲复可叹的是，西晋之后的东晋名士们还是执迷不悟，对清议活动深爱有加。王羲之后曾高声呐喊，说：“虚谈废务，浮文妨要，恐非当今所宜！”但根本没有人听入耳内。
东晋王朝也就在名士的清谈中一步步走入没落。
关于清谈，后人的评价是：“虚无之谈，尚其华藻，此无异于春蛙秋蝉，聒耳而已。”