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西晋和东晋共享国一百五十五年，传十五帝。
但这十五帝多是平庸之主。
如果要在这十五帝中评选一个最英明神武者，估计大家会毫不犹豫地选西晋开国皇帝司马炎。
但史家却多选晋明帝司马绍。
晋明帝司马绍是东晋开国皇帝司马睿的儿子。
有一个小故事，可充分说明晋明帝的聪明。
据说，晋明帝很小的时候，坐在父亲晋元帝的膝上。有客人从长安来了，晋元帝和他谈论起长安和旧都洛阳的情形，不知不觉地眼泪掉了下来。晋明帝不明所以，问父亲发生了什么事。晋元帝于是把晋室南渡的缘故告诉了他，并随口问了一句：“你觉得长安远还是太阳远？”晋明帝想也不想，说：“太阳远。因为有人从长安来了，却从来没听说过有人从太阳那边来的。”
晋元帝认为他的回答很妙。第二天，在宴会大臣时，晋元帝把晋明帝的回答告诉了诸官员，又重问明帝这个问题。哪知，这回晋明帝的回答是“长安远”。晋元帝的脸色变了，责怪他：“你今天说的怎么跟昨天不一样？”晋明帝奶声奶气地说：“现在举目见日，却不见长安。”
还有，晋明帝做太子时，想建造一个池台，遭到了晋元帝的反对。但晋明帝小小年纪，却养有一批听命于自己的武士。他让这批武士瞒着晋元帝，在一夜之间就建成池台——后称为太子西池。看着生米已经做成了熟饭，晋元帝也没什么话说了。
王敦造反，顺江东下，到了石头城，听说群臣拥立了晋明帝，非常不满，有意废掉晋明帝。他也知道晋明帝聪明过人，于是想用不孝的理由来行废立之事。于是，他面对来迎的群臣，大声指责晋明帝不孝，还口口声声说：“这是温峤说的，因为温峤做过东官率，后来又担任我手下的司马，知道晋明帝种种不孝恶行，并且都告诉我了。”王敦说得正起劲，温峤来了。王敦就虎起脸，奋其威容，气势汹汹地向温峤质问说：“皇太子做人何似？”温峤不卑不亢地答：“小人没有资格评价君子。”王敦大怒，声色并厉，准备以威力使温峤屈从，加重语气问温峤：“太子何以称佳？”温峤不得已，大声回答说：“太子的知识广博，钩深致远，本来就不是我们这些浅薄的人所能测度的。而且他以礼侍亲，可称为孝。”
王敦气得团团转，半晌说不出话来。
晋明帝在与王敦叛军开战之前，以万乘之尊，带几名从骑去侦察王敦军中的兵力部署。
因他的母亲荀氏有鲜卑血统，所以他长有络腮黄须。
听说有黄须骑士在自己的地盘出没，王敦从病床上惊起，大叫：“此必黄须鲜卑奴来也！”命骑兵四出追捕。
晋明帝策马驰离，沿路每有停歇，便让从人用冷水浇马粪，追骑见马粪冰凉，认定敌人侦骑已远去多时，就悻悻回营复命。
晋明帝因此全身而退。
某天，王导和温峤一起谒见晋明帝。晋明帝向温峤问起了本朝一统天下的缘由。温峤还没来得及回答，王导抢先说：“温峤年少未谙，臣为陛下陈之。”然后把当年司马懿创业之始诛夷名族、宠树同己的事迹，以及司马昭杀高贵乡公曹髦的丑闻，一五一十地讲了出来。晋明帝听后，呆若木鸡，半晌回过神来，掩面伏在床上痛呼道：“如果像您说的那样，晋朝天下又怎能长久呢？”
《晋书》对晋明帝评价很高，称其“聪明有机断，尤精物理”，能“骑驱遵养，以弱制强，潜谋独断，廓清大昆”。
王夫之《读通鉴论》更称：“明帝不夭，中原其复矣乎！”
但是，《晋书》又说晋明帝“享国日浅”，王夫之则说他早夭。
那么，晋明帝享国时间是多长呢？死时又是多少岁呢？
晋明帝享国只四年，死年只有二十七岁，实诚为可惜。