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刘曜是匈奴汉国创建者刘渊的侄子，父母早亡，被刘渊收养于膝下。
刘渊曾带八岁的小刘曜上山围猎，忽遇暴雨，大家同在树下避雨。
突然，一个霹雳从半空劈下，电光闪动，声响震天，众人吓得全都仆倒在树下。刘曜却像个聋子、瞎子似的，充耳不闻、熟视无睹，神色自若。
迅雷响过，刘渊和其他人狼狈不堪地从泥水里爬起，看了刘曜的从容气度，不由得敬仰万分地说：“此吾家千里驹也。”
刘曜长大成人，身长九尺三寸（按照丘光明《中国历代度量衡考》所载，晋代一尺相当于今24.38厘米，则刘曜身高已达2.27米），垂手过膝，白眉，目有赤光，须髯长五尺，性情拓落高亮，超凡脱俗。他博览群书，箭术娴熟，可以一箭洞穿寸余厚的铁板，有大志，常以乐毅、萧何、曹参自比。
刘渊起事后，刘曜初任汉国建威将军，率兵相继攻克泫氏（今山西省高平市）、屯留（今山西省长子县）、中都（今山西省太原市），为汉国在并州的发展奠定了基础。
不久，刘渊死，刘聪继位。刘曜一如既往，征战疆场，长驱入洛川，攻下西晋帝都洛阳，杀诸王公及百官以下三万余人，将晋怀帝、晋惠帝的羊皇后及传国玺送于平阳。
攻陷了洛阳，刘曜以功被署为车骑大将军，开府仪同三司，雍州牧，封中山王，奉命进攻关中。
他不久攻克长安，俘晋愍帝。
可以说，刘曜已成了匈奴汉国一等一的大人物。
而匈奴汉国自刘聪死后，其子刘粲贪图享乐，不理朝政，国力锐减，很快走向没落，朝内发生了靳准篡位事件。
于是，刘曜称帝，改国号汉为赵（史称前赵），改元光初，迁都长安；任用汉人士族，设立太学、小学；设单于台于渭城，任命其子刘胤为大单于。
刘曜登上了帝位，便立之前从洛阳掳来霸占为妻的晋惠帝司马衷的羊皇后为自己的皇后。
当年，赵王司马伦幽禁了晋惠帝的原配贾南风，便替晋惠帝立了她为皇后。
初次入宫，羊氏衣服无故着火，惹得司马伦连叫晦气。
后来成都王司马颖讨伐长沙王司马
时，将羊氏废黜。
而等司马颖战败，羊氏很快复位；司马
的部将张方攻入洛阳，又将她废了。
等晋惠帝还都洛阳，又将她复位。可这次复位时间也不长。
随着晋惠帝被毒杀，刘曜攻入洛阳，羊氏便落入了刘曜掌中。
刘曜有喜淫敌人妻女的嗜好，在历年的攻伐中收取了不少战败者的妻女。
刘曜在回平阳献俘途中就宠幸了羊氏，畅意之余，非常自信地问：“我与你的前夫司马衷相比如何？”
羊氏眉目带俏，娇羞无限地说：“他岂能和将军您相提并论呢！将军您乃开基之圣主，他不过是亡国之暗夫！他连自己的小命都不能保全，我作为他的妻子，屡遭臣属折磨羞辱，早已对人世绝望，日夜有咬舌自尽之心。哪里想得到今夜能得将军之甘霖雨露！我生长在深闺，一直以为世间男人都差不多。自从侍奉过您，才知天下有伟丈夫！”
羊氏这番话，向被后世史家诟病不已。
但也有人认为，羊氏这番话应是出自真心。
试想想，晋惠帝司马衷是中国古代历史上有名的傻子，嫁给他，能有多少夫妻之乐？而且，因为西晋内乱，风波迭起，作为皇室女子，真是生不如死。
而刘曜身长九尺三寸，目有赤光，又战功卓著，无疑是世间极品美男。
再说那刘曜，得到大晋皇后这样褒赞，美得不行，将羊氏日夜带在身边，饱享鱼水之欢。
甫得登基称帝，便立其为皇后，频频临幸。
羊氏因此得为刘曜连生三子，可谓幸福。