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羯族，又名“羯胡”，生活在上党郡（今山西潞城附近各县）的武乡、羯室一带。
该族族人大异于汉人，深目、高鼻、多须，以原始的部落形式为基本社会单位，过着简单、朴素的游猎和放牧生活。
武乡北原山下有一个羯人，名字叫
。
原是大户人家的佃客，晋太安年间（303年前后），并州（今山西大部及邻近的河北、内蒙古部分地区）发生饥荒，境内大乱，
与一同做佃客的胡人逃亡，被北泽都尉绑缚起来，卖给人家做奴隶。
被贩卖到茌平（今山东省茌平县），天天被赶到地里干苦力活。
在
劳作的附近，有一个牧马场，魏郡的贩马头目汲桑常来买马。
出生于游牧部落，对相马很有一套，和汲桑交谈，很得汲桑看重。
这个汲桑是清河具邱人，力能扛鼎，和
意气相投，提议结为兄弟，一起去劫掠皇家马匹发大财。
朝廷在茌平县东部开设有诸如赤龙、骥等皇家马苑，里面喂养的都是上乘的宝马。
于是，
和另外十六名奴隶一同与汲桑结拜，一起去盗马，成功地挖出了他们人生中的第一桶金。
晋永兴二年（305年），匈奴人刘渊在黎亭称汉王，平阳人公师藩等在清河郡
县（今山东平原南）起兵。汲桑与石勒等人一起前往投军。
投军前，汲桑让
以石为姓，以勒为名——汲桑万不会料到，他临时起意所起的“石勒”之名，不久之后，竟会成为千千万万汉人的噩梦。
在乱世混战中，公师藩和汲桑先后战死，石勒领残部仓皇投奔刘渊。
刘渊可不是谁想投靠就可以投靠的，他向石勒索要投名状，要石勒去替他除掉乌桓部的伏利度。
石勒乃是一条丧家之犬，为了入伙，只好屈服于刘渊的无理要求。
让人诧异的是，目不识丁的石勒，居然无师自通地憋出了一条苦肉计：让刘渊痛揍自己一顿，扮演出一副苦大仇深的模样，打入了伏利度的队伍。
石勒得以在一次部族会议上成功绑架了伏利度，胁迫乌桓部归顺了汉国。
刘渊高高兴兴地任石勒为辅汉将军、平晋王，督山东（今太行山以东）诛讨诸军事，负责带领伏利度的乌桓部。
从此石勒独领一军，在汉水流域寇掠，拔新蔡、下许昌，打下了好大一块地盘。
让石勒名震四海的是晋永嘉五年（311年）在苦县宁平城的一场杀戮。
该年正月，西晋王爷东海王司马越率洛阳的兵众二十余万讨伐石勒，途中，司马越病死，众人推举太尉王衍为主帅。
王衍是个主张清静无为的清谈名士，遇事能躲就躲，这次他推脱不过，只好像被赶上架的鸭子，当上了军队的最高指挥官。
但王衍没胆和石勒开战，玩了手虚的，以奉送司马越的灵柩回东海国为由，走为上。
王衍天真地以为，这一走，就可以逃离即将开打的战场。
哪料，石勒并不肯放过他们，率领轻骑连夜追赶。
四月初一，在苦县宁平城，追上了。
王衍的队伍有十余万之众，但他根本不懂指挥，被石勒的骑兵稍一冲击，便溃散得不成样子。
石勒纵声狞笑，大开杀戒。
十多万人像被围猎的猎物一样，在漫天的箭雨中丧生，尸积如山。
这一战，晋朝中央政府的有生力量全部毁于一旦，陪葬的还有大批的朝廷高层。
随后，石勒会同刘渊手下的汉将刘曜、呼延晏、王弥等人，顺利地攻陷了洛阳。
改年，即晋永嘉六年（312年）二月，石勒在葛陂一带构筑垒壁，广造船只，准备攻打江南的政治经济中心——建业。
但大军出现了水土不服的现象，军中的士兵病倒了一大片，非战斗死亡人数过半，兵无斗志，军心浮动。
恰在此时，谋士张宾来投石勒，建议说：“邺城的铜雀、金虎、冰井，称之为三台之固，西接平阳，四塞山河，有喉衿之势，请将军用心经营，以据有黄河以北的地区，而黄河以北的地区一旦安定，天下莫有出将军之右者！”
石勒听了此一席话，犹如拨云见日，依计而行。
正是在张宾的指导下，石勒有了成形的战略方针，以襄国为根据地，先后灭了王浚、邵续与段匹
等西晋在北方的势力，又吞并曹嶷，走上了一条王图霸业之路。
东晋咸和四年（329年）十一月，石勒吞并关中、取上
，灭前赵，紧接着，又北征代国，统一了除西北凉州和东北辽东以外的整个北中国，与东晋以淮水为界。
东晋咸和五年（330年），石勒称大赵天王，行皇帝事。随后称帝，改元建平。
因淮水以南地势低湿，河水交叉，不适合骑兵驰骋，同时也觉得自己的后赵亟须休养，石勒就没有向东晋发动起大规模的侵略，他的功业也就此达到了顶点。
对于这个现状，石勒颇感满意。有一次，酒后高兴，他问侍臣徐光：“朕可相比于古往今来哪一类开创基业的帝王？”
徐光谄媚说：“陛下的勇猛和谋略超过汉高祖刘邦，卓越的才能胜过魏武帝曹操，老实说，依为臣看来，有资格能和陛下您相比的，也就只有轩辕黄帝一人而已！”
石勒被这一马屁击晕，心花怒放。
等屁气渐散，石勒还是冷静了一下，说：“爱卿也许说得太夸张了，人还是得有一点点自知之明的。朕若逢汉高祖，必当北面而侍奉他，挥鞭与韩信、彭越之辈争先。若遇光武帝刘秀，当与他逐鹿中原，一分高下。大丈夫行事应磊磊落落，如日月光明，朕绝不会像曹孟德、司马仲达父子之流，欺他孤儿寡母，狐猸以取天下。所以，朕觉得，朕的才能当在刘邦、刘秀之间，哪能与轩辕黄帝相提并论？”
三皇五帝的事已经不可考，说白了，石勒一生最崇拜的偶像就是汉高祖刘邦。
他是奴隶出身，目不识丁，喜欢听别人讲刘邦的故事。
他最喜欢听郦食其劝刘邦立六国后人为王侯这一段。
每次听到刘邦准备采取郦食其的意见，要刻印授予爵位，他就故意装大惊状，尖叫道：“完了，这么做就会失去天下了，大事难成了，大事难成了！”一副懊恼无尽的样子。
等听到留侯张良及时地阻止了刘邦，他又装作很有先见之明的样子，说：“幸亏有张良啊！”
讲故事的人讲到这儿，停下来赞道：“陛下比汉高祖高明多了。”
其实，石勒以布衣提三尺剑建国，固然是世之豪雄。但他所建立的后赵，非但版图远不能与西汉、东汉相比，便是国祚，也远不能与两汉相较。两汉加在一起，统治时间长达四百多年。而后赵历经八主，三十三年而亡。
想想看，三十三年之间，走马灯似的出现了八位皇帝，政局是何等混乱。
造成这一恶果的人，就是自诩富于“先见之明”的石勒。
石勒明知自己的儿子孱弱，侄儿石虎雄暴强势，却没有采取任何措施，竟使得他死后短短两年，全部子孙被石虎屠戮得干干净净，为天下所笑。
石勒志得意满时，徐光曾含蓄地提醒过他：“皇太子文静温恭，中山王石虎残暴多诈，陛下一旦龙驭宾天，臣恐社稷必危，应渐夺中山王威权，使太子早参朝政。”
皇太子石弘的亲舅、右仆射程遐也直接对石勒说：“中山王石虎勇武权智，群臣莫制，其本性凶残，骄横不法，他的儿子都执掌朝廷兵权。陛下在，自然无事，应早除之，以安天下大计。”
石勒的回答却是：“现在天下未定，太子年幼，正要倚仗中山王辅佐。而且，中山王是我骨肉至亲，又岂会做出你所说的那种事来！嘿嘿，你是担心有中山王在，将来你无法以帝舅的身份擅权吧？”
瞧，就这种见识，居然也自称才能、智谋在刘邦之下、刘秀之上。
事实上，石虎的不臣之心已经很明显了。
石勒称帝，将大单于的名号封给了三子石宏，石虎就表现得极其不满。石虎私下里说：“主上自在襄国建都称王以来，端身拱手，尸位素餐，坐享其成，不劳而获，所有冲锋陷阵、攻城略地的事情都交给了我。二十多年来，南擒刘岳，北逐索头，东平刘鲁，西定秦雍，击平十三州，成就这些功业，还不全靠我石虎一人？大单于的称号应当授予我。主上昏昧，却授予那黄口小儿，想起来就叫人生气，饭也吃不下！等圣上停止了呼吸，我当灭尽其子孙！”
石虎听说程遐向石勒讲自己的坏话，暴跳如雷，作为报复，他在一个月黑风高的夜晚，派了几十个武艺高强的壮汉，闯入程府，将程遐按倒狂扁，并当着他的面，轮奸他的妻子、女儿，待拎上裤子，还不忘将府上的金银宝物掠夺一空。
说起来，程遐是太子的亲舅，他的妻女也就全都是太子的至亲，石虎却敢在石勒的眼皮底下干这等事情，可知他狂妄、残暴和无法无天到了何等程度。
让人觉得不可思议的是，石勒喜欢石虎，就因为石虎嗜血、残忍、敢杀。
石勒觉得自己这个侄儿杀人如麻，杀得天下人都害怕，替自己扫除了不少敌人，欢喜不尽。
他做梦也想不到，有一天，这个心爱的侄儿会把屠刀举向自己的子孙。
咸和八年（333年）石勒驾崩，由太子石弘继位。第二年，石虎废黜石弘，并将石弘的母亲程太后及石弘的兄弟秦王石宏、南阳王石恢等悉数杀死，自称为居摄赵天王，开始了中国历史上的又一场荒淫无耻、血腥残暴的统治。
可笑石勒自比刘邦、刘秀，到头来，全部子孙被别人屠戮得干干净净，成了历史上的一大黑色幽默。
南宋史学家戴溪因此评价石勒说：“石勒胡儿，哪里真了解汉高祖？他的本事，比韩信、彭越还差得远！”
另一南宋史学家胡三省说得更直接：“勒欲并驱汉光武……多见其不知量也！”