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西晋末年，“八王之乱”搅得中原大地动荡不止。
晋惠帝永兴元年（304年）发生了荡阴之战。
成都王司马颖俘获了晋惠帝，准备在自己的封地邺城搞挟天子以令诸侯的把戏。
都督幽州诸军事王浚不满司马颖的所作所为，引乌桓部鲜卑族骑兵大举来攻。
鲜卑骑兵极其凶悍，一路连战连捷，势如破竹。
司马颖大为恐惧。
司马颖手下有一个匈奴族大将，姓刘名渊，曾经担任匈奴族五部大都督，献计说，匈奴族五部骑兵的战斗力比鲜卑骑兵更强，不如由他回匈奴部的左国城请兵。
司马颖同意了他的建议。
临行前，刘渊一再告诫：鲜卑骑兵虽然厉害，但长于野战而短于攻坚，只要坚守不出，其粮食一尽，自然退兵。千叮咛万嘱咐司马颖万万不可出城自取灭亡。
然而，刘渊前脚一走，司马颖后脚就把他的嘱咐忘得一干二净。
司马颖把邺城的守军开到城外，列阵与王浚的步骑对砍。
这一战，幽州铁骑和鲜卑骑兵遂将骑兵的优势发挥得淋漓尽致，他们策马驰骋，来回包抄、纵横切割，把邺城的军队尽情蹂躏了个够。
司马颖感觉到邺城难于再守，逃往洛阳，最后死在东海王司马越的刀下。
这里主要不是说司马颖，而是刘渊。
刘渊是一个汉化极深的匈奴人。
早在汉高祖时代，汉朝就开始和匈奴冒顿单于和亲。随着和亲次数增多，一部分匈奴人和汉人相处的时间越来越长，他们的子孙渐渐承认了自己身上的汉人血统，和汉人越来越亲近。
刘渊的父亲刘豹就认为自己是汉朝公主的后人，身上流着汉高祖刘邦的血液，以刘为姓。
刘豹为左部首领，居住在太原的兹氏（今山西临汾）。
刘渊很小的时候，就显示出许多异于常人的地方。
他爱好读书，熟读《诗经》《京氏易》和《马氏尚书》，尤爱读《春秋左氏传》《孙吴兵法》。
这些书，很多汉人都没读过，一个匈奴人，竟然达到了通读的程度，太不简单了。
刘渊读《史记》《汉书》及诸子的著作，并不是被动地接受知识，而是喜欢在读书中带着问题思考和探究。
他对一起学习的同学说：“我每次阅读书传，都忍不住要鄙视古人，觉得他们档次太低了，难道是我比他们更高明吗？你们看，像随何、陆贾这些人，他们虽有文才而缺乏武功，而周勃、灌婴虽有武功却又缺少文才。道义是由圣人来发扬光大的，知识不全面，能成得了什么事？”
就因为有文武并重思想，刘渊在学习文化的同时，也专注于练习武艺。
他身材魁梧，身高八尺四寸，两臂奇长，善于骑射，力大过人。
屯留人崔懿之、襄陵人公师
等当世名士见了他，都惊讶地赞叹道：“这人的形体、相貌太不平凡了，乃是世间罕有啊。”
晋泰始年间（270年前后），刘渊作为匈奴部的人质羁居洛阳。
晋武帝司马炎见了刘渊，也有同样的感受，称赞说：“刘渊的容颜、仪表奇特，如果单从以貌取人的角度来说，我总觉得春秋的由余、汉代的金日
也不能高出他。”有意让他担任统帅平定东吴。
幸有臣子及时劝阻，说：“正如您老人家所说，刘渊的才干现在既然没有人能与他相比，您又授予他这么大的权力，替他树立威望，那么，平定吴地之后，恐怕他就不会再回来了。”
一语惊醒梦中人，晋武帝司马炎于是把平定东吴的事交给了杜预和王
等人。
晋咸宁四年（278年），秃发鲜卑部在秦州、凉州作乱，晋武帝准备征发匈奴五部，由刘渊挂帅前去平乱。
又有大臣阻止了。
大臣们说：“刘渊若是能够平定凉州，斩杀树机能，恐怕凉州境内又要乱了。蛟龙得到云雨，就不再是池塘中无法施展能耐的小东西了。”
这样，刘渊又一次失去了脱离牢笼的机会。
为此，刘渊在九曲河滨为以游侠著称的东莱人王弥饯行时，纵酒长啸，叹息说：“今生今世，我只能老死于洛阳城内了！”
然而，阴差阳错。
惠帝元康末年，司马颖被任命为镇北大将军，镇守邺城，他竟启用了刘渊为宁朔将军、监五部军事，调到邺城以供驱使。
而当都督幽州诸军事王浚联络鲜卑族骑兵助战猛攻邺城时，司马颖又同意了刘渊回匈奴五部请兵的要求，这样，刘渊终于龙归大海，自由地兴风作浪了。
原本，匈奴部族目睹“八王之乱”兴起，就觊觎中原，蠢蠢欲动。
刘渊的从祖，原北部都尉、左贤王刘宣多次在匈奴部落首领的会议上提出说：“汉亡以来，魏晋代兴，我们单于，虽有虚号，却没有寸土的基业。现在司马氏骨肉相残，连环相斗，四海鼎沸，该是我们兴邦复业的时候了。左贤王刘渊的姿貌、风仪和才能超人绝世，上天倘若不是要光大单于，又何必虚生这种伟人？”
他们秘密推举刘渊为大单于，并把这一密谋悄悄传递给了在邺城中的刘渊。
现在，刘渊得归，当仁不让地登上大单于的宝座。
随后，他以离石（今山西西部，吕梁山脉中段西侧）作为匈奴各部的都城，仅仅花了半个月，就招集起五万多兵马。
那边，司马颖没有听刘渊的话，离开邺城，逃往洛阳，落了个惨死的下场。
刘渊叹道：“司马颖不听我言，以至溃败，真是个蠢材啊！”
他回头又对部众说：“自古没有永恒不朽的帝王，大禹出自西戎，周文王生在东夷，谁该做帝王，只是按德行的高低授予。现在，我们有精兵数万、良将千员，对付晋朝军队乃是以一抵十，灭掉晋朝就在转瞬之间。我即使不能效法汉高祖，至少也要成就魏武帝的功业。汉有天下年久，恩德深植人心，所以昭烈帝刘备据一州之地就可以与天下抗衡。我既是汉室的外甥，又与汉室约为兄弟，如今汉室的大旗跌落，我得把它重新举起来。依我看，从今以后，我们就用汉朝的国号，远尊后主刘禅，收取民心。”
刘渊能说出这样一番话，说明他读书还真没有白读。
最让人佩服的是，他还能追思汉朝的恩德，将自己与汉朝的甥舅关系、兄弟之约巧妙联系起来，重新拾起汉朝的大旗，以汉朝的招牌来收揽人心。
这已经不是一套普通的说辞或演讲了，而是一手极其高明的政治手段。
晋惠帝永兴元年（304年）十月，刘渊在左国城南郊筑坛设祭，自称汉王，将自汉高帝以下的三祖五宗（太祖高帝、世祖光武帝、昭烈帝刘备、太宗孝文帝、世宗孝武帝、中宗孝宣帝、显宗孝明帝、肃宗孝章帝）供入宗庙，追谥蜀汉后主为孝怀皇帝，定年号为元熙，立妻呼延氏为王后，署置百官，任命刘宣为丞相、经师崔游为御史大夫、宗室刘宏为太尉，其余的人授官各有等差，大赦境内囚犯。
刘渊打出的“汉”字招牌果然吸引了成千上万的胡晋民众前来归附。
刘渊所建立的汉国（后改为前赵）即开启了五胡十六国的大时代。
公元310年，刘渊病死，被谥为光文皇帝。