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明太祖朱元璋能荡平群雄、驱逐蒙元，一统天下，开创大明王朝，有一个人，是无论如何也绕不过去的。
这个人就是濠州起义军首领郭子兴。
郭子兴出身濠州定远（今安徽定远）富豪之家，平时好结交豪侠之士，喜欢接济穷人，很有几分《水浒传》里及时雨宋江的范儿。
元末天下大乱，群雄并起。
不甘寂寞的郭子兴于至正十二年（1352），倾其家财，会同孙德崖及俞某、鲁某、潘某等四人起兵，号称五大元帅，攻拔濠州杀牛备酒，聚集了数千人，起兵攻占了濠州。
这次起兵，郭子兴出资最巨、出力最多，却与孙德崖四人同列，颇有些不悦。
而孙德崖四人又目光短浅，只满足于做打打杀杀、打劫抢掠的山大王。
所以，军中每有议事，郭子兴都有意要削弱和打压他们。
这么一来，郭子兴的处境就危险了。
本来嘛，一个好汉三个帮，一个篱笆三个桩，要举大事，就不能搞窝里斗。
郭子兴鄙视孙德崖四人，孙德崖他们又不是泥塑木雕，岂会不知？
很快，孙德崖四人就抱成团，共同对付郭子兴，甚至密谋要让郭子兴停止呼吸。
恰巧在这个时候，元兵、贼兵、乱兵轮番焚烧了朱元璋出家的皇觉寺，在寺僧皆逃散的情况下，朱元璋计无所出，前来濠州投军。
郭子兴看见朱元璋“状貌奇伟异常人”，心生喜爱，一番交谈过后，留置左右，升为九夫长。
朱元璋也真是人中龙凤，郭子兴“凡有攻讨，即命以往，往辄胜”，郭子兴因此对他更加激赏有加。
早在数年前，宿州闵子乡有马姓侠客，性情刚直，重然诺，爱打抱不平，曾到定远躲避仇家的追杀，与郭子兴结为刎颈之交。马大侠后来病死，其膝下一女尚未成年，被郭子兴收为义女抚养。
郭子兴对朱元璋激赏之余，将义女许配给朱元璋为妻。
由此一来，乞丐出身的朱元璋在军中地位陡增，被人称为“朱公子”；而郭子兴也得到了朱元璋的鼎力相助。
朱元璋看到郭子兴与孙德崖四人不和，多次提醒郭子兴，说：“彼日益合，我益离，久之必为所制。”
可惜，郭子兴并未放在心上。
彭大、赵均用是江北一带非常有名的强盗首领，曾一度占据徐州自称元帅，他们被元军打败，丢了城池，率余部投到濠州。
孙德崖等人认为他俩的名头比自己五个人都响，不但接纳了他俩，还把他俩的地位尊于五人之上。
彭大比赵均用有智谋，郭子兴倾心相待。
赵均用因此受到了冷落。
孙德崖等人趁机挑拨赵均用说：“子兴知有彭将军耳，不知有将军也。”
赵均用大怒，趁郭子兴不备，将之捆绑起来，幽禁在孙德崖家中。
朱元璋从其他部队回来，大吃一惊，急忙带领郭子兴的两个儿子郭天叙、郭天爵去找彭大商议。
彭大已和郭子兴有了感情，勃然大怒，说：“吾在，孰敢鱼肉而翁者！”顶盔戴甲，与朱元璋一起前往孙德崖家兴师问罪。
彭大命人把孙德崖家层层包围，朱元璋亲自爬上屋顶，揭瓦掀椽下到屋里，把郭子兴解救出来。
赵均用、孙德崖等人本来要发兵报复的，但元军前来攻打濠州，不得不暂时抛开嫌怨，共同抵抗元军的围攻。
至正十三年五月，元军解围他去，濠州转危为安。
彭大、赵均用都自称为王，一个叫鲁淮王，另一个叫永义王。郭子兴与孙德崖等仍然是并列五元帅。
朱元璋奉郭子兴之命还乡招兵，以补充兵源。
彭大、赵均用带领五元帅往攻盱眙、泗州。
不久，彭大战死，赵均用失去了掣肘，一枝独大，越加狂妄，好几次想杀了郭子兴。
不过，朱元璋返乡招兵，得到了徐达等人拥护，南略定远，并北上攻占滁州，有数万之众。
赵均用投鼠忌器，不敢轻举妄动。
朱元璋攻取滁州后，知道了郭子兴的处境，派人向赵均用递话，说：“大王穷迫时，郭公开门延纳，德至厚也。大王不能报，反听细人言图之，自剪羽翼，失豪杰心，窃为大王不取。且其部曲犹众，杀之得无悔乎？”
警告过后，朱元璋再派人奉上金银珠宝若干。
于是，至正十四年七月，赵均用放了郭子兴一马，让他带领本部人马前去投奔朱元璋。
郭子兴历经数番危险，开始变得疑神疑鬼起来了，连朱元璋也不信任了。
朱元璋为了取得他的信任，将自己新招建的三万人马交给他，以表忠心。
但这并没有什么用。
郭子兴的儿子郭天叙、郭天爵妒忌朱元璋的才干，在他的面前讲朱元璋的坏话，他马上关了朱元璋的禁闭，断绝他的饮食。
朱元璋百战沙场没有战死，这一次差点被岳父给活活饿死。
幸好妻子马氏暗中传递食物，这才保住了一条小命。
朱元璋出来后，又有个姓任的诬告朱元璋“每战不力”。
郭子兴大怒，在元兵攻来时，命朱元璋和这个姓任的一起出战。
姓任的出工不出力，匆匆走过场就收兵回营了。
朱元璋却奋勇直前，杀退敌兵，缴获了许多战利品才回。
郭子兴无话可说，暂时消除了对朱元璋的猜疑——但这仅仅是暂时的。
为此，马夫人不得不拿出自己的私房钱，上下打点，送给郭子兴，还送给郭子兴身边的人。
至正十五年，郭子兴的四万多军队全屯于滁州，坐吃山空，粮食紧张。
为解决粮食问题，他派妻弟张天佑带兵袭取和州（今安徽和县）。
张天佑并不是带兵打仗的料，把一场好端端的袭击战搞成了旷日持久的攻城战，将士打得很苦，又食不果腹，难以为继。
郭子兴自己不愿轻出，于是交了部分兵权给朱元璋，让他领兵驰援。
朱元璋一到，大功告成，和州城轻松落入囊中，粮食问题顺利解决。
郭子兴高兴之余，升朱元璋为总兵官，负责镇守和州。
郭子兴缺粮之时，孙德崖也缺粮。
惯于打劫抢掠的孙德崖从濠州来到了和州，听说镇守和州城的是朱元璋，就把队伍分驻在和州城外的民家，自己带着亲兵请求入城居住，说是借住一段时间就走。
朱元璋担心他另有企图，想拒绝，又怕因此翻脸打起来，搞成不必要的内耗，犹豫了片刻，勉为其难地答应了。
窝在滁州的郭子兴听说了此事，怒不可遏，如风如火一样从滁州赶到和州。
朱元璋看他脸色不善，赶紧跪在地上，动也不敢动。
郭子兴大发雷霆，怒喝道：“你罪责何逃？”
朱元璋低声低气地回答说：“诚有罪，然家事缓急皆可理，外事当速谋。”
郭子兴犹如火上浇油，吼叫道：“何谓外事？”
朱元璋压低声音说：“孙德崖在此，昔公困辱濠梁，某实破其家以出公，今相见宁无宿憾？此为可忧。”
郭子兴听了朱元璋的话，也意识到自己太冲动了，一屁股坐在太师椅上，等自己肚子里的气一点点地消去。
这时候的郭子兴之于孙德崖，那是麻杆打狼两头怕。
孙德崖得知郭子兴到来，马上打点行装离开。
朱元璋预料他是拉队伍去了，保不齐是要跟郭子兴过不去，赶紧过去相劝。
但已经迟了。
孙德崖的队伍已经在城外与郭子兴的军队开战，孙德崖本人被郭子兴擒获；但朱元璋这一出城，也刚好被孙德崖的弟弟捉了个正着。
郭子兴本想杀掉孙德崖以报上次濠州被囚之仇，听说朱元璋被捕，只好将之释放，以换回朱元璋。
看着孙德崖施施然而去，郭子兴的胸口像堵了一团棉花，从此闷闷不乐。
回到滁州，郭子兴想到像赵均用这样的垃圾都可以称永义王，也想称王，叫滁阳王。
朱元璋劝阻说：“滁四面皆山，舟楫商旅不通，非可旦夕安者也。”
郭子兴觉得朱元璋说的是对的，放弃了称王的举动，但越加悒悒不乐，不久，就生病去世了，归葬于滁阳。
郭子兴后期得了疑心病，对朱元璋呼来喝去，但谁也不能否认，朱元璋的事业能够做强做大，全是仗赖郭子兴的军事资本。
《明史》称：“元之末季，群雄蜂起。子兴据有濠州，地偏势弱。然有明基业，实肇于滁阳一旅。”
朱元璋自己称帝后也认这笔账，追封郭子兴为滁阳王，在滁州立庙祭祀，说：“自古豪杰之士，有大功于天地人神者，生虽不获其福，死必血食庙祀焉，所谓死而不亡，名传永世者也！惟滁阳王，定远之民，当元运将终，群雄并起，王亦乘时倡义旅，克濠城，拒守二载。时朕从事，恩礼甚厚。岁癸巳，王行兵盱眙。甲午，移驻环滁。乙未，南巡和阳，婴疾而毙。先是，命朕率兵镇御和阳，及王毙，王子不能驭诸豪英兵，且乏食，朕率众渡江，十有三年，帝业乃成。”