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元末乱世，四海鼎沸，八方动荡，天下英雄，应时而起，大泽龙蛇，闻风而动。
现在，我们读到的讲述大明开国的小说、评书，大大小小有几十种，且多冠以《明英烈》之名。其中，乔云斋版《明英烈》讲述得煞是热闹。
该书模仿了《说唐》，用十八路反王来描述元末各方势力，更有三侠、八猛、六勇、陆庄七兄弟、南汉七元帅、北番八大将等组合充斥其中，真个是你中有我、我中有你，纷纷扰扰，好一出庞大的群雄争霸大戏。
后来的单田芳尚嫌不够热闹，又在十八路反王的基础上，加一个乱世山兴隆会十王、战太平九国，各种组合则有江南四大侠、黑风山三杰、五杰岭五杰、乱石山七雄、南京七太保；元朝方面，则有红黄蓝面三金刚、金银铜铁四大王、三十六路御总兵……
事实上，元末明初这段时间里，天下的动乱真不亚于乔、单两位的评书。
不过，不管怎么乱，其乱中还是有脉络可依的。
比如说，从大方向分，各路英雄不外乎三种类型。
第一种类型，即为察罕帖木儿、杨完者、李思齐、陈友定等为首的保元派。
第二种类型，即是刘福通、徐寿辉、陈友谅、明玉珍、朱元璋等为首的反元派。
第三种类型，即是张士诚、方国珍等为首的两面派。
第一种类型中，影响力最著的是察罕帖木儿、杨完者二人。
察罕帖木儿汉姓为李，和杨完者的姓氏杨同带有木偏旁，故此二人被称为“元朝擎天二木”。
金庸先生在《倚天屠龙记》里，把察罕帖木儿写成女主角赵敏的父亲汝阳王，所以，现在很多人都熟知察罕帖木儿其人。
但无论是乔、单两位先生的评书《明英烈》，还是金庸先生的《倚天屠龙记》，都没有只言片语是关于杨完者的，所以许多人不知元末有杨完者这号人。
杨完者原名为杨通贯，武冈路赤水（今湖南城步蒋坊乡）人，乃残唐五代时期十峒飞山（今日邵阳、怀化一带）蛮首领杨再思的后裔。“完者”之名为元顺帝为嘉奖其“克全忠义”而赐。
杨完者“善骑射，能文章，有入相出将之鸿才”，很早就组织家乡苗家少年操兵练武，拥有苗兵数万人。
至正十二年（1352），徐寿辉攻陷武昌，势头极盛，再陷岳州（今岳阳），气焰冲天，元廷震响。
元顺帝谕令各地起兵镇乱。
元廷陶梦祯知杨完者大名，特邀其出兵。
杨完者认为自己世代受元廷“国恩”，二话不说，“自备粮饷、衣装，星夜派子侄往谒”。
陶梦祯看见苗军军容雄壮、兵威赫赫，不由得拍掌叫好：“乡道此来，吾军胜矣！”
果不其然，杨完者出手不凡，一战武昌，便旗开得胜，胜利收复武昌，还救下了大元威顺王宽彻普化的儿子。
杨完者的名头一下就打响了。
元廷随即授杨完者为湖广副都元帅，其父兄叔侄，也一并加封。
是年秋，杨完者率苗军随湖广平章阿思兰顺长江而下，准备进攻庐州（今合肥）。
杨完者的势力膨胀飞快，淮东都元帅余阙明显感受到了来自其的威胁，力劝元顺帝，说：“苗蛮不当使。”
于是，元顺帝阻止住了杨完者攻击庐州的行动，并命余阙暗中监视，若“苗军有暴于境者，即收杀之，凛凛莫敢犯”。
因为元廷自缚其手，张士诚、朱元璋等人迅速崛起。
等张士诚、朱元璋羽翼渐丰，元顺帝才省悟过来，忙不迭重新启用杨完者。
至正十五年九月，与朱元璋同属红巾军濠州派系的都元帅郭天叙、右元帅张天佑等悍然渡江，集庆（今南京）岌岌可危。元廷忙派杨完者随江浙行省右丞阿鲁恢率苗军赶去救援。
杨完者的苗军一出，郭、张的红巾军抵挡不住，全面溃败。
与此同时，张士诚攻占扬州，杨完者又充当救火队员，往攻扬州，大败张士诚。
至正十六年正月，张士诚攻占平江，进胁嘉兴。
驻守杭州的江浙行省丞相达识帖睦迩连连向杨完者呼救，并许以升任参知政事。
杨完者引军入援，“生擒其首，其徒溺死者无数”。
张士诚弟张士德又惊又怒，率数万人转攻杭州。
达识帖睦迩惊慌失措，弃城而走，疾呼杨完者回夺杭州城。
杨完者马到成功，“士德大溃，收拾残兵，十丧八九”。
张士诚另一弟张士信不服，率水兵数万，沿运河北上，兵袭嘉兴。
杨完者在峡谷两岸射火箭入船，恰逢南风大起，“大火焚烧至四十里不止，淮军死者甚众”。
等风息火灭，杨完者挥军出击，“斩首七千，俘虏数千”，一时间，浮尸塞河，水流尽赤，“张士信以伏水遁还”。
苗军威震东南，壮大成二十万貔貅之师。
至正十七年，元廷升杨完者为江浙行省右丞、骠骑将军，“完者”之名，就是在这个时候赏赐的，其兄一同被赐名，为“伯颜”。
也就在这一年，张士诚与朱元璋争夺婺州失利，最得力的助手张士德被擒，势力日蹙，经过一番艰难的考量，向杨完者和达识帖睦迩求降，愿自降王号，臣服元朝。
达识帖睦迩和原先的余阙是同一路货色，担心杨完者坐大，答应了张士诚的请降，目的是想利用其来牵制杨完者。
至正十七年七月，朱元璋连克徽州（今歙县）、建德（今东至），渐露王者之相。
元廷派出了屡用不爽的杨完者，企图收复失地。
一向无往而不利的杨完者终于遇上了对手，接连败于李文忠、邓愈、胡大海之手，丧兵数万，损失惨重。
战无不胜的杨完者连续被朱元璋部打败，这原本是一个非常危险的信号，元廷却不忧反喜，为杨完者不能一枝独大欢欣高兴。
其中的达识帖睦迩尤其高兴，觉得削弱杨完者的时候到了。
至正十八年，达识帖睦迩命杨完者出兵浙东，张士诚出兵淮南。
达识帖睦迩高兴，张士诚就更加高兴了，因为杨完者曾是他的冤家死对头嘛。
杨完者听从达识帖睦迩的安排，命部将杨通泰、杨通知、李才富、肖玉率主力分四路开赴浙东，自己留镇杭州。
张士诚佯装与朱元璋作战，暗中却屯重兵于杭州城附近，等苗军主力尽出，便与达识帖睦迩里应外合，猛攻杭州城。
一生效忠于元廷的杨完者为元廷所卖，战败后与其兄伯颜自缢身亡，叹哉，惜哉！