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曾有人说，中国出现过两个南北朝时期。
这第一个南北朝时期，指的当然是魏晋十六国之后、杨坚篡周代隋完成天下大一统之前，南北两方阵营相对峙的时代。
第二个南北朝时期，指的则是靖康奇祸之后，南宋与金相对峙时代。
但是，我们比较一下，所谓的“第二个南北朝时期”，南宋与金帝国之间虽然时有杀伐，但彼此内部政权是比较稳定的。它们的灭亡，并不是死于内乱，而是双双亡于刚刚崛起的蒙古新贵之手。
在第一个南北朝时期，南北对峙双方内部的变幻颇多，却又各不相同。
南朝这边，刘宋、萧齐、萧梁这几个政权，你方唱罢我登场，轮番上阵与北魏相抗衡。
北朝那边，保持了较长时间的稳定，不动声色地接住了南朝方面宋、齐、梁的车轮大战。但是，到了后面扛不住了，北方六镇起义，国内大乱，北魏一下子崩塌，分裂成了东、西两魏。
一开始，东、西两魏的大本营分别在洛阳和长安。
洛阳是原先北魏的首都，不说别的，单说这一点，就可以知道，这纷争不息的两魏局势，肯定是东强西弱。
事实也是如此，东魏继承了北魏的部分人口和军队，西苞汾、晋，南极江、淮，东尽海隅，北渐沙漠；而西魏仅占据经济凋敝且人口稀少的陕西、宁夏及甘肃部分地区。
因此，东魏的话事者高欢，对西魏横看竖看不顺眼，恨不得早一天吞下西魏，完成北方的统一。
不过，西魏的实际当权者宇文泰，却是个永远不肯服输的主，张牙舞爪地与高欢对抗。
于是，两魏之间就发生了“小关之战”“弘农之战”“沙苑之战”“河桥之战”等一系列战争。
“小关之战”的爆发时间是东魏天平三年（西魏大统二年，536年）十二月，彼时，高欢倚仗自己拥有优势兵力，兵分三路西征，自己亲领一路，司徒高敖曹一路，大都督窦泰一路，与宇文泰激战于今陕西潼天以东地区。
宇文泰面对强大来敌，沉着应战，采取了“集中精锐，各个击破”的战术，先以精骑潜出小关，袭灭窦泰一路，然后回师北上，击溃高欢一路。
该战，以西魏胜利告终。
为了扩大“小关之战”后取得的战果，东魏天平四年（西魏大统三年，537年）八月，宇文泰亲率独孤信等十二将东伐，发动了“弘农之战”。
宇文泰初战告捷，先克
豆，再取东魏粮食基地弘农，迫降了宜阳、邵郡等地。
高欢勃然大怒，于同年十月集结起二十万之众，以排山倒海之势扑向占据了弘农的宇文泰部。
宇文泰驻扎在沙苑，闻高欢来犯，遂引军于渭曲布阵迎战。
由此，至为惨烈的“沙苑之战”打响。
宇文泰以逸待劳，部署得当，正奇相搭，虚实相间，经过一番格杀、血拼，最终击溃了高欢，并尾随掩杀，斩杀了一万多东魏军士，俘虏了七万多人，全取了河东，进而占据了洛阳城郊的金镛城。
为了挽回颓势，高欢于东魏元象元年（西魏大统四年，538年）整饬兵马，发起了“河桥之战”。
他让侯景、高敖曹围困住据守金镛城的东魏大将独孤信，自己亲率主力向西，与前来救援金镛的宇文泰激战于河阴。
双方鏖战了两个多月。
尽管互有胜负，旗鼓相当，但对宇文泰来说，他是客场作战，不但粮运难继，而且各方面的调度难于执行，时间一久，便难于支撑。
最后，宇文泰仅留下都督长孙子彦继续据守金镛，自己烧营而遁。
高欢欢呼着追杀到崤山，胜利而还。
此战，高欢一举收复了南汾、颍、豫、广四州。
我们看，“小关之战”“弘农之战”“沙苑之战”“河桥之战”这四场大战，高欢连输三场，却未伤及根本；但宇文泰仅仅输在第四场，却举国大震，人心浮动，变乱四起。其中，沙苑所俘军人赵青雀、雍州百姓于伏德等叛乱影响很大，让宇文泰疲于奔命、焦头烂额、苦不堪言。
不过，高欢虽然在“河桥之战”获胜，却只是惨胜，其得力猛将高敖曹、大都督李猛、西兖州刺史宋显都在这场大战中丧生，再也无力西进。
于是，双雄之间的争霸，暂时告一段落。