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隋太祖杨忠先后在北魏、南梁、西魏、北周各大阵营效力，病逝于北周天和三年（568年）。他的庙号太祖，以及谥号武元皇帝，是他的儿子杨坚在建立隋朝后追加的。
在中国古代历史的大一统王朝中，隋文帝杨坚的帝位来得比较容易。
杨坚能走到登顶那一步，虽说离不开他篡位前夕天时、地利、人和等一系列因素，但最主要的是靠他的父亲杨忠驰骋疆场，舍生忘死，浴血奋战大半生奠定下的坚实的基础。
杨坚称帝后，搞了一场认祖归宗活动，认有“关西孔子”之称的东汉太尉杨震为祖。
但杨震的后裔族群，是弘农望族；杨坚却是出自山东寒族。
也就是说，隋杨王室能从草根蜕变为贵族，全仗杨忠一人之力。
在北魏末年，北方六镇乱起，天下骚动。杨忠的父亲杨祯避居中山，死于战乱。
年方十九岁的杨忠则被南梁军队掳到了江南。
如果不出意外，杨忠应该成为南朝人了。
但是，北魏永安二年（529年），梁武帝派白袍名将陈庆之护送叛魏降梁的北海王元颢返回魏国，杨忠混在军中，回到了洛阳。
陈庆之在北魏大显神威，震骇一时。
元颢却不甘于做南梁的傀儡皇帝，不断挤兑陈庆之，致使陈庆之进退失据，最终全军覆灭，他本人易容改装逃回了建康。
杨忠在元颢事败后投入了尔朱荣的阵营，在尔朱度律帐下充当统军。
特别要说明的是，在黄河北面大败元颢党羽的是尔朱荣亲自任命的先锋独孤信。
独孤信“美容仪，善骑射”，此前在跟随尔朱荣征讨韩娄时，曾匹马挑战，擒获渔阳王袁肆周，扬名军中，被号为“独孤郎”。
杨忠“美髭髯，身长七尺八寸，状貌瑰玮，武艺绝伦，识量沉深，有将帅之略”。
两位大帅哥在洛阳相识，结成了莫逆之交。
再补充一下，独孤信有七个如花似玉的女儿，他的大女儿嫁给了宇文泰的儿子宇文毓，即北周的第二位皇帝北周明帝；他的四女儿嫁给了李虎的儿子李
，这个李
就是唐高祖李渊的父亲。
独孤信后来也和杨坚结成了亲家，将他的七女儿独孤伽罗嫁给了杨忠的儿子杨坚。
独孤信因此被后人戏谑为“中国古代历史上最牛岳父”。
杨忠和独孤信初相识，因为独孤信职位比他大，所以，接下来相当长的时间里，他都是跟随独孤信转战四方。
尔朱家族被高欢举兵平灭，杨忠和独孤信一起追随北魏孝武帝元
西迁，得进封侯爵。
北魏永熙三年（534年），杨忠参与了平定潼关、攻克回洛城的战斗并和独孤信前往征讨东魏荆州刺史辛纂占据穰城。
杨忠打败辛纂，驱马直奔穰城，大声呵斥守门者说：“今大军已至，城中有应，尔等求活，何不避走！”
杨忠这一声断喝的威势，不亚于长坂桥上张飞的三声断喝。
守门士兵闻之色变，纷纷作鸟兽散。
杨忠率部冲杀入城，弯弓大呼，擒杀了辛纂，攻占了穰城。
不得不说，攻占穰城，是杨忠出道后建立的第一件奇功。
但这件奇功很快就被湮没了。半年之后，东魏的高敖曹、侯景等人领大军进逼，穰城成了一座孤城。没奈何，杨忠只好和独孤信弃城而逃，再次进入江南，投奔南朝梁武帝。
梁武帝认为杨忠和独孤信都是世间罕见的奇才，大加重用。其中，杨忠担任文德主帅，得封为关外侯。
两人在南梁居住了三年，以探亲为由，请假回西魏并表示“事君无二”。
梁武帝深义之，礼送甚厚。
西魏大统三年（537年），杨忠与独孤信顺利回到西魏都城长安。
西魏丞相宇文泰非常喜爱杨忠的勇猛，将他留在自己的身边，不离左右。
宇文泰到龙门打猎，杨忠“独当一猛兽，左挟其腰，右拔其舌”，犹如天神下凡。
宇文泰壮之，称他为“
于”。
“
于”是鲜卑语，意指猛兽。
杨忠从此以“
于”作为自己的表字。
杨忠跟随宇文泰作战，屡建战功。
在“沙苑之战”中，他阵擒高欢手下大将窦泰；在“河桥之战”中，他与五名壮士力战守桥，致使敌人无法前进；此后，他参与了破黑水稽胡、解玉壁之围、邙山之战、平定蛮帅田柱清之乱等一系列军事行动。
侯景渡江，梁武帝丧败，宇文泰欲经略汉、沔，特意授杨忠都督三荆、二襄、二广、南雍、平、信、随、江、二郢、淅十五州诸军事，镇守穰城。
杨忠以穰城为据点，攻取了南朝梁的齐兴郡、昌州、雍州、竟陵郡、随郡、安陆等地，将汉东之地全部纳入西魏的版图中。
杨忠攻取雍州时，他的手下只有两千兵马，但他调度得当，让将士变换旗帜，按照次序前进，竟然展示出了几万兵马的威势。南梁雍州刺史、岳阳王萧
在雍州城楼上观望，惊疑不定，开城诚心归服。
杨忠攻打随郡时，活捉了南梁守将桓和，周边的城堡和营垒纷纷望风请求投降。
杨忠准备攻打安陆前，南梁以凶猛霸道闻名的猛将柳仲礼统军回守，诸将都有些畏惧。杨忠不以为然，说：“攻守势殊，未可卒拔。若引日劳师，表里受敌，非计也。南人多习水军，不闲野战，仲礼回师在近路，吾出其不意，以奇兵袭之，彼怠我奋，一举必克，则安陆不攻自拔，诸城可传檄而定也。”
他精选两千骑兵，衔枚夜进，在淙头大战柳仲礼。
在激战中，他亲自陷阵，手擒柳仲礼，悉俘其众。
安陆的南梁守将马岫因此大感震恐，举城而降。
杨忠率军抵达石城，准备进逼江陵。
但宇文泰答应了梁元帝萧绎的求和，同意其成为西魏附庸，召杨忠回师。
杨忠大奏凯歌，因功进封爵位为陈留郡公，位至大将军。
北周孝闵帝元年（557年），宇文泰之子孝闵帝宇文觉受禅登基，建立了北周政权，杨忠入朝担任小宗伯。
北周明帝二年（558年）二月，北齐北豫州刺史司马消难请求投降北周。
杨忠与达奚武一同率领五千骑兵前往受降。
两人驰入北齐境内五百里，三次派遣使者与司马消难联络，却都没有联络上。到了距离北豫州虎牢城三十里处时，达奚武担心情况有变，大打退堂鼓，劝杨忠按原路撤回。
杨忠坚定地说：“有进死，无退生。”独以千骑夜趋城下。
虎牢城依山而建，四面峭绝，杨忠到了城下，徒闻击柝之声。
幸好，司马消难没有食言，开门迎杨忠入城。
北齐将领伏敬远却指挥甲士两千据守东城，大战一触即发。
杨忠指挥若定，让人回去通知达奚武前来接应司马消难和他的部属，自己领三千骑殿后。
到了洛水南岸，杨忠命众人解鞍而卧。
等齐军追至洛水北岸，杨忠激励众将士说：“但饱食，今在死地，贼必不敢渡水当吾锋。”
齐军遥见杨忠军的威势，竟不敢逼近。
达奚武协助杨忠把司马消难及其部属护送入长安后，长叹道：“达奚武自是天下健儿，今日服矣！”
其实，达奚武这个感叹是多余的，和杨忠相比，他们之间的差别可不是一点、两点，而是天差地别。
北周保定二年（562年）五月，当政的宇文护与突厥结盟，准备联合讨伐北齐，一众大臣都说：“齐氏地半天下，国富兵强。若从漠北入并州，极为险阻，且大将斛律明月未易可当。今欲探其巢窟，非十万不可。”
在这一片唱衰之声中，独有杨忠慷慨激昂，主动请缨，他说：“师克在和不在众，万骑足矣。明月竖子，亦何能为。”
宇文护大为欣喜，改年，即北周保定三年（563年）九月，任命杨忠为元帅，统步骑一万人，绕道向北，与突厥从北路出发讨伐北齐。另外命令达奚武率领步兵、骑兵三万人从平阳南路出发，约好时间在晋阳会合。
杨忠从武川出兵，进展神速，在一个月内，连续攻占了北齐二十多座城池，势头不下于当年威震华夏时的关云长。
北周保定三年年底，杨忠顺利与突厥的木杆可汗、地头可汗、步离可汗所率领的十万骑兵会合，进攻晋阳。
一方面因为突厥内部矛盾丛生，诸部无力齐心；另一方面，达奚武在平阳遇上了北齐名将斛律光，他竟不战而退，做了个可耻的逃兵。
杨忠孤军攻晋阳不下，只得撤军。
次年，即北周保定四年（564年）八月，宇文护亲自出兵洛阳，命杨忠出沃野次会同突厥讨伐北齐。
因宇文护在邙山之战兵败，杨忠最终无功而返，罢兵返回镇所蒲坂。
北周天和三年（568年），杨忠病逝，享年六十二岁，被追赠太保，都督同、朔等十三州诸军事，赐谥号“桓”。其子杨坚承袭封爵。