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苏武（前140—前60年），字子卿，汉族，杜陵（今陕西西安）人，代郡太守苏建之子。西汉大臣，武帝时为郎。天汉元年（前100年）奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海（今贝加尔湖）边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年（前81年），方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
苏武在匈奴，十年持汉节。
白雁上林飞，空传一书札。
牧羊边地苦，落日归心绝。
渴饮月窟冰，饥餐天上雪。
东还沙塞远，北怆河梁别。
泣把李陵衣，相看泪成血。
——李白《苏武》
北海，距长安十万八千里处，汉元凤三年（公元前78年）的冬天。
周围全是枯黄的野草，除了自己和身边的几只瘦弱的公绵羊，方圆几公里内看不到任何的活物，就连平日内经常出没的老鼠，也不见踪影。苏武狠狠地叹了一口气，朝着这几只可怜的绵羊挥了一下鞭子，“啪”的鞭响声，被凛冽的寒风刮得很远很远，大概传得到长安吧。
苏武抬头向南望了望，天阴沉着，天边一片模糊。苏武知道，要下雪了，塞外的冬天可比长安冷得多。看着身边可怜的几头绵羊，苏武忍不住要苦笑起来，面部的肌肉被冻僵，笑也成了一件很辛苦的事情：“公羊啊公羊，你们什么时候能够下个崽儿啊，让我快快地回到长安。”
除了羊之外，唯一和他做伴的就是那根象征汉廷的旌节，凛冽的寒风刮过这里的每一个角落，吹弯百草的腰，吹折树木的枝头，也唯有他手持旌节坚强地活着，挺着，誓死而不屈服。一直归程无计，他心中的诺言是否也一直火热呢？
当年匈奴被卫青、霍去病打败以后，与汉庭好几年都没有打仗，但匈奴实际上还是随时想进犯中原。汉朝去往匈奴的使者，有时候还是会被扣留下来。汉天汉元年（公元前100年），汉武帝想出兵攻打匈奴，结果匈奴把扣留的使者全送了回来，跟汉朝求和。汉武帝为了表示友好，派遣苏武率领一百多人，带着副手张胜和随员常惠，带了许多财物，出使匈奴。不料，就在苏武完成了出使任务，准备返回自己的国家时，发生了汉人虞常与张胜杀匈奴官员并劫持单于的母亲之事，也使苏武受到了牵连，被扣留下来，并被要求背叛汉朝，臣服单于。苏武就想自杀以保全名节，结果未遂。
单于开始屡次逼苏武投降的计划，各种方式用尽，苏武还是不屈。单于于是就把他送到北海边去放羊，说要是公羊下崽了就放他回南，决定长期以这种方式监禁他，直到他屈服为止。苏武在北海“渴饮月窟冰，饥餐天上雪”，也没有丝毫动摇，时间长了，旌节上的穗子全掉了，自己的须发也全白了。
单于一直不死心，千方百计想招降苏武，于是便派当年投向匈奴的李陵去北海游说。苏武没有说太多的话，他只是说：“没有什么好说的，我是汉朝使节，当不辱使命，为汉朝人牺牲，没有什么。我即使是饿死，冻死也不受降。”李陵与苏武谈了几天都没有结果。苏武一直坚持自己的意见，就是不投降。李陵见苏武对朝廷如此真诚，慨然长叹，自愧不如。挥泪湿衣，告别苏武。
直到武帝驾崩，登位的汉昭帝与匈奴达成和议。汉朝使者又到匈奴，在使臣的运作和施加压力下，单于终于放苏武归汉，去时一行几百人，回来的只有九个。长安街头，汉家的人民载道相迎。悠悠十九载，已是两鬓斑白的苏武，终于有了回国的机会。
回到祖国的那一刻，他依旧手拄那件跟随自己十九年，却又是色已褪尽的旌节，高昂头颅，激动得流下幸福泪水。昭帝感他气节，视苏武为英雄，遂任命其为典属国，俸禄中二千石；赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。
慷慨就义易，忍辱负重难。苏武没有司马相如文章写得华美，也没有李广驰骋沙场的英勇，但他却默默地信守对祖国的诺言。
他的精神不逊于汉朝任何一位英雄。