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姜尚，商末周初人。姜姓，吕氏，名尚，一名望，字子牙，或单呼牙，别号飞熊，因其先祖辅佐大禹平水土有功被封于吕，故以吕为氏，也称吕尚。
天朗气清，夏秋交替之际，渭水畔，一位老者头戴斗笠，眯着眼在垂钓。奇怪的是，他的钓钩是直的，上面不挂鱼饵，也不沉到水里，并且离水面三尺高。他一边高高举起钓竿，一边自言自语道：“鱼儿鱼儿，你们倘若愿意，就自己上钩吧！”
几个孩子嘻嘻哈哈地在一边看着，等了半天也不见鱼儿上钩，嘲笑了一番就各自回家去了。
此时正好西伯周文王出猎，听闻有老者直钩垂钓，心生疑团，前来看视，果然见到此种情景，便下马与渔翁攀谈。
相互问好后，老者便滔滔不绝讲起来，周文王这才发现他并非山野渔夫，而是胸藏韬略，见识过人，不由得大喜，此行出猎之前，他就曾占卜。所获非龙非螭非虎非罴，所获为霸王之辅，预示着将得到一位辅佐他成就大业的高人。眼下此人不正有霸王之辅的气魄吗？西伯恭敬地称他为“太公望”（姜太公），迎入朝中。
渔夫收杆微笑，如愿以偿，几十年来还有什么事比得这个更重要？
姜太公名姜尚，他的始祖四岳伯夷佐大禹治水有功而被封于吕地，因此得吕氏。姜尚出世时，家境已经败落了，他年轻的时候曾经在朝歌当过宰牛卖肉的屠夫，也开过酒店卖过酒。此时的商纣王东征夷方胜利归来后，开始骄横自大，诛忠臣，屠贤良。姜子牙见纣王无道，心知不可与其共事，于是隐居渭水，选择了静观其变。在渭水河畔一等就是许多年，三年，还是十年？幸运的是，他终于等到了自己大展宏图的时机。
民间对姜太公的评价一直以来都很高，还流传着许多传说，其一说的是最初姜尚直钩垂钓三天三夜而鱼不食，有一高人让他用更细的线，挂上香饵，慢慢地投到水中。他如是照搬，初得鲋，次得鲤，剖开鱼腹，内有奇书，封面写着“吕望封于齐”。传说归传说，他在渭水垂钓时，真的有把握能钓到这条大鱼吗？是孤注一掷还是以退为进？像是一种行为艺术。
姜尚心中有兼济天下的抱负，故不能遗世而独立。他将天下收入眼中，心中包藏智慧韬略，只是他需要择良木而栖，所以选择了西伯，但他同时也懂得“奇货可居”的道理，“渔翁之意不在鱼”，因此才有了使得周文王亲自听闻而来、君臣相逢于渭水的快意场面。
夏朝的亡国之君夏桀筑倾宫、饰瑶台，广掠美女、宠幸妺喜，搞得民不聊生，这不正是今日的商纣吗？商纣凿池储酒，悬肉如林，整日与宠妃妲己寻欢作乐，较之更甚。一次，纣王将九侯和鄂侯杀害后，做成肉饼，命人送到西伯家中，西伯见自己的挚友、同朝的贤臣遭此劫难，不禁泣涕而下。众诸侯中，有一个叫作崇侯虎的借机向纣王进谗，说西伯不恭，笼络人心想要造反，于是纣王宣西伯进京，将他囚禁在了羑里（今河南汤阴县一带）。西伯的长子伯邑考希望能以自己为人质救出父亲，谁知被纣王杀害，做成肉饼送到西伯面前。后来西伯的几位大臣想尽办法才将他救出。西伯回到封地后励精图治，笼络诸侯国，潜心准备灭商的工作。同时他也在广罗天下英才，而姜尚，正是他朝思暮想的文能治国、武能安邦的圣人。他提出阴谋修德以倾商政的治国理念，认为天下并不是一个人的天下，而是天下的百姓所共有的，只有那些能够为天下百姓谋利益的人才能够得到天下，也就是所谓的得民心者得天下。在这一思想的指导下，国家迅速发展壮大，在各诸侯国中树立了牢固的威信。特别是在调停了虞、芮两个小国之间的争端之后，河东小国更是纷纷来附，认为文王是“受命之君”。
当然，姜尚最显著的功绩是在用兵上，他长于兵事，善用奇兵。他帮助文王挥戈向朝歌，可惜的是文王尚未出师身先亡，伐纣的担子落到了武王的肩上。武王继续任用姜尚为军师，在与商朝的战争中无往不利。在牧野之战中，纣王的军队顷刻崩溃。
姜尚出山，才有了中国的历史在夏、商之后步入了周朝，成就千载的“礼仪之邦”也随之拉开了序幕。