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行业分类试图将企业按照共同点进行分组。在接下来的小节里，我们将讨论行业分类的三种主要方法：
●提供的产品和/或服务。
●经济周期敏感度。
●统计上的相似性。
最常见的现代分类体系是按相似的产品和/或服务对企业进行分类。从这个视角看， 行业 （industry）被定义为提供相似产品和/或服务的一组企业。例如，全球重型卡车行业包括沃尔沃、戴姆勒公司、帕卡和纳威司达，它们为载重汽车市场生产大型商用车辆。类似地，全球汽车行业的一些大公司包括丰田、通用汽车、大众、福特、本田、日产、雪铁龙和现代，它们生产的轻型车辆是彼此的近似替代品。
行业分类体系通常有几个层次的组合。 板块 （sector）这个概念经常被用于指代一组相关的行业。例如医疗保健板块由一组相关行业组成，包括制药、生物科技、医疗器械、医疗用品、医院和护理管理行业。
这些分类体系通常根据企业主营业务将一个企业归入某个行业。一个企业的
主营业务
（principal business activity）是企业主要收入和/或利润的来源。例如，主要收入来源于药品销售的企业包括诺华公司、辉瑞、罗氏控股公司、葛兰素史克、赛诺菲-安万特，这些公司都可以作为全球制药行业的一部分被归作一组。主营业务多于一个时，公司通常在财务报表会分业务部门报告收入（许多时候也包括营业利润）。
后文会讨论基于产品和/或服务的分类体系例子，包括全球行业分类标准（Global Industry Classification Standard，GICS）、罗素全球板块（Russell Global Sectors，RGS）和行业分类标准（Industry Classification Benchmark，ICB）这些商用分类体系。除了按产品和/或服务对公司进行分组之外，一些主要的分类体系——包括GICS和RGS，会把与消费者相关的企业分成周期性和非周期性的，取决于公司对经济周期的敏感度。下一小节会讨论如何根据经济敏感度对企业进行分类。
行业分类有时会以企业对经济周期的敏感度为基础。这种方法通常会将企业分作两个大类——周期性和非周期性的。
一个 周期性 （cyclical）的企业，其利润与经济环境强弱有很高的关联度。这类企业的需求波动大于平均值——在经济扩张期的需求高，在经济收缩期的需求低；同时/或者因为经营杠杆高（即较高的固定成本），企业的利润波动会高于平均值。在需求方面，周期性产品或服务通常比较贵，同时/或者购买行为可以根据需要（例如可支配收入的下降）推迟。周期性行业的例子有汽车、建筑、基础材料、工业和技术。一个 非周期性 （non-cyclical）企业的业绩大体上不受经济周期的影响。非周期性企业提供的产品和服务在整个经济周期有着相对稳定的需求。非周期性行业的例子有食品饮料、日用和个人护理产品、医疗保健和公用事业。
尽管我们将讨论的分类体系没有将其类别标记为周期性或非周期性，但某些板块比其他板块有更高的经济敏感度。呈现出较高经济敏感度的板块包括非日常生活消费品、能源、金融、工业、信息技术和原材料。相对地，呈现出较低经济敏感度的板块包括日常生活消费品、医疗保健、电信业务和公用事业。
例2-1 关于周期性/非周期性分类的描述
分析师常常会碰到一些与周期性/非周期性分类相关的标签。例如，非周期性行业有时会被归入防御型（或稳健型），与之相对的是成长型。防御型行业和企业是那些收入和利润受整体经济活动波动影响最小的。这些行业/企业倾向于生产日常消费品（例如面包），提供基础服务（杂货店、药店、快餐店）或者是费率和收入受到政府管制或合同约束（例如受服务成本定价法、投资收益率定价法管制的公用事业）。成长型行业是那些有着特殊需求势头的行业，这些需求势头如此强劲以至于它们盖过了宏观经济或其他外部因素的影响，不管整体经济环境如何，这些行业都能产生增长，尽管增长速度可能会因为经济下行而减缓。
像“周期性”“成长型”和“防御型”这些行业和企业标签的用处是有限的。周期性行业常常也和成长型行业一样包含了成长型公司。尽管受到整体经济活动波动的影响，周期性行业本身也可以在多个经济周期有超过平均水平的增长。人们有时会用“周期性成长型”标签来描述那些长期高速增长，但在商业周期中收入和利润波动幅度高于平均水平的企业。
此外，当经济活动出现巨大波动时，如2008～2009年的大衰退，很少有公司可以逃脱整体经济环境周期性衰退的影响。
“防御型”标签也有问题。有的行业可能既包含了具有成长型特征的企业也包含了具有防御型特征的企业，很难为其选择“成长型”或“防御型”标签。不仅如此，“防御型”可能无法很好地描述投资方面的特征。例如食品超市通常被描述为防御型的，但如果发生价格战，其利润也会遭受损失。行业动态有时会使得所谓的防御型行业/企业在保护股东资本方面远不具备防御性。
经济周期敏感性是一个连续值，不是“有或无”的问题，将企业划入两大类中的一类有一定的随意性，这是周期性/非周期性分类的一个局限性。严重的经济衰退通常会触及经济的每一个方面，因此非周期性最好作为一个相对概念来理解。
对全球投资来说，经济周期分类的另一个局限性是不同的国家和地区常常在不同时间经历经济周期的各个阶段。可能世界上的一个区域正处于经济扩张期，而另一个区域正处于衰退期，这使得经济周期分类在行业分析中的应用更复杂。例如在经济疲软地区经营的珠宝零售商（即周期性企业）会呈现出与在需求旺盛地区经营的珠宝企业很不一样的基本面业绩。比较这两个企业——当前处于不同需求环境的两个相似企业，可能会发现投资机会。但是结合这些企业的基本面信息所设定的行业基准值可能会具有误导性。
用统计的方法对企业进行分类通常以历史股票回报率的相关性为基础。例如，用聚类分析的方法，公司可以（基于历史股票回报率的相关性）被分为不同的组，各组内的股票相关性相对较高，各组间的股票相关性相对较低。这种组合方法常常产生很不直观的公司组，而且各组的构成会因时间和地域的不同而有很大差别。此外，统计方法依赖于历史数据，但是分析师无法保证过去的相关性会在未来持续。这类方法还具有所有统计方法的内生问题，即①将偶然性错误地认定为相关性，②错误地将实际显著的关系排除。