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本书的研究涉及设计的实践与文化生态，以及设计与地方文化的互动关系，同时还涉及文化产业和非物质文化遗产等领域。设计门类众多，地域文化更是千变万化，其中问题具有复杂性，但仍有一定的规律和内在的统一。文化生态学理论提供了系统化的认识论和方法论，具有更广阔的理论视野，不仅为本研究提供了重要的理论线索，也一直在笔者的实践研究中发挥着指导作用，因而是本书的一个主要研究工具和理论主线。本书希望把以下4个方面的问题综合进行研究，从这些问题的相关性入手，提出一种研究思路。
1）现代设计的定型化倾向与地方需求的困惑。
2）民族地区文化的产业化、开发、创新与保护、传承的矛盾。
3）本土设计对全球化的适应。
4）设计系统与文化系统的未来挑战。
在文化创意产业高速发展的时代，文化与创意的产业化已经成为一项重要的趋势，并且已经势不可当地成为经济发展的一大主题。在少数民族文化和地域文化较丰富的地区，有人更是把文化作为产业化资源看待并开发。比如许多人都认同拥有26个民族的云南“文化资源丰富”，但多不等于发达。因为，一方面，文化素材没有进入应用领域就不能成为资源，而只是潜在的资源。文化的产业化是文化领域的内容进入经济领域，成为可消费的内容，这既需要经济行为和技术行为的介入，也需要经济环境的支撑。文化资源越多就越需要强大的经济、技术支撑。另一方面，只重视文化的产业开发，有可能受市场规律和经济主导的筛选机制作用，有产业价值的文化资源受到重视，而没有或暂时未体现出利用价值的文化被冷落、被抛弃。从文化生态系统的角度看，明显趋向一方的文化生态不是平衡的生态系统，文化物种的多样性和平衡性不可能单靠文化创意产业来达到。因此，文化创意产业的发达不等同于文化的发达，文化创意产业“强省”往往也不一定是文化“强省”，许多地方的情况都说明了这个问题。
在文化创意产业发展语境中来讨论本土设计问题，学界具有较大的兴趣，也体现出极大的热情，其现实意义毋庸置疑。其中，多数观点站在为了文化创意最大化地进入产业的立场，意在以设计为产业提升经济效益服务，这当然是由设计的经济本质和适应社会经济需求的属性所决定的。但也有另外一种呼声——呼唤设计的社会责任、文化责任和生态责任，对文化产业化有可能造成的文化破坏、文化异化甚至人的异化而担忧，主张以“保护”和“传承”来对待文化，尤其是文化遗产。因此，文化创意产业的视角，不应只是产业者的视角，文化保护与传承的视角，也不应只是学者视角，而应该将两者结合为文化生态系统的全面观点。既需要文化创意向产业化转化的热情实践，也需要对文化的未来和文化生态平衡的冷静反思。本土设计正站在这两者之间，不是要作出选择，而是必须兼顾，既要有利益追求，也要有责任担当。
设计是一种文化实践，几乎可以涵盖人类的科学成果、文化成果、思想观念，甚至意识形态。设计通过实践和造物来进行面向生活的文化传播，设计物既是社会中物质能量的流动，也是人的文化能量的流动。在文化生态环境中，物质与非物质的设计内容充当了这些能量流动的载体。设计的敏感性在于它关注和发现社会的所有现象和需要，可以把来自各种范畴的指令精巧地转换为物化载体，如社会与自然、执政者与民众、精英与大众、文化与经济、东方与西方、传统与现代等都是设计可以同时服务的对象，也是设计要同时面对的问题。如古代的青铜器传递着统治阶级的政治与宗教观念，现代工业产品传递着以工业和科技为主导的生活意象，文化创意产品又传递了一种对传统文化价值的肯定。文化学和文化生态学一直对设计研究得较少，而对文学艺术关注较多，因而产生生态文学和文学生态批评等。从精神文化功能来看，文学和艺术具有的文化功能，设计同样具备，很难说谁的文化作用更大。从普遍性来看，不可否认，设计是最能潜移默化地渗透到生活的各个角落、各个领域的艺术实践活动，并且是不可逃避的。设计充斥于生活的整个环境，甚至成为文化生态系统中连接各种文化因子的间质。人可以不识字、不读书、不观看画展和艺术表演，但不可能不接触设计物。因此，设计对文化的影响不可忽视。
设计是社会的多样、复杂的文化因素作用于生活的文化形式，是一种“创造生活”的艺术
，设计已经认识到要“为真实世界而设计”
。许多设计史学家认为设计的起源可以追溯到原始人类社会，从第一次选择性地使用趁手的工具开始，设计的萌芽就已经产生，这时的“设计”朦胧思想是始于人对工具所作用的对象的理解，如用“石刀”剥兽皮，或用“石斧”砍削树干，是人对世界的认识和经验走向生活的物化；古代的器物设计把复杂的文化思想与技术经验结合在一起，虽然以今天的眼光看，有不少追求“奇技淫巧”的倾向，但却是当时人们对艺术、社会、人生甚至伦理道德、政治的反映，是这些复杂文化心理走向生活的物化形式。“集体无意识”可以通过设计所造之物传播并形成，同时设计物更是受时代的集体意志和集体审美取向、功能取向主导的。古时的“奇技淫巧”是时代的反映，是国力强大、盛世繁荣的一种物化映射，与时代的社会文化生态是贴合的。所有人都希望并且接受所处的文化环境是一个充满了时代艺术气息的环境。
从这些历史可以看到，设计总在收集着时代文化和技术的一切要素和一切需求，使之走向生活世界，又总是反思过去、审视自身，从历史和当代寻找自己的位置，也为自己创造生存的条件。我国近代的设计学习西方思想，以世界的眼光审视古代设计，因此否定“奇技淫巧”、否定脱离科技的设计观。现代设计基于工业革命和现代化理想，追求自由地改造世界的设计观。而今天的设计不仅要反思现代化、工业化的弊病，也不得不面对生态问题、可持续发展问题、社会和文化危机，不得不用更多的精力思考世界的未来，这就是一种文化生态意识。今天的设计具有比过去更强大的创造力，也有比过去大得多的破坏力，但是也比过去更能看清自己，更能关注社会和自然、历史和今天甚至未来更大范围的问题。
综上所述，设计的理论与实践需要一种文化生态学的宏观视野，设计的创造未来的本质将使得设计不断地扩大自己的领域，并且不会有终结，既没有设计定义的终极答案，也没有设计风格的终极形式，只有设计对自身不断建设和反思的认识循环。设计在不断创造和建设中完善自己，不断地思考未来。在文化生态大系统中，设计主体性地位不断加强的同时，需要有更强的自觉意识和理性思考。