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刘熙《释名·释宫室》云：“阙，阙也，在门两旁，中央阙然为道也。”
“阙”又称“象魏”。《左传·庄公二十一年》：“郑伯享王于阙西辟。”杜预注：“阙，象魏也。”孔颖达疏：“其上县法象，其状巍巍然高大谓之象魏。”
孔颖达以为“象魏”与“县法象”和“巍巍然”有关。所谓“县法象”的做法源自《周礼》。《周礼·天官·大宰》载：“正月之吉，始和布治于邦国都鄙，乃县治象之法于象魏，使万民观治象，挟日而敛之。”郑玄注：“大宰以正月朔日，布王治之事于天下。至正岁，又书而县于象魏，振木铎以徇之，使万民观焉。”又引郑司农云：“象魏，阙也。”贾公彦疏：“郑司农云‘象魏，阙也’者，周公谓之象魏，雉门之外，两观阙高魏魏然。”
《文选》卷四所载张衡《东京赋》说：“建象魏之两观，旌六典之旧章。”薛综注：“言所以立两观者，欲表明六典旧章之法。”
“旌六典之旧章”，即是以上所说“县法象”之意。象魏所“县”之“法象”，除了《大宰》所说的“治象之法”外，还有《地官·大司徒》的“县教象之法”
，《夏官·大司马》的“县政象之法”
，《秋官·大司寇》的“县刑象之法”
。
汉代每擒杀夷狄之王，常将王首悬于阙下。武帝时郭吉出使匈奴，曾以“南越王头已悬于汉北阙”之语恐吓对方
。终军曾誓言“愿受长缨，必羁南越王而致之阙下”
。苏武警告前来劝降的义律说：“宛王杀汉使者，头县北阙。”
贰师将军李广利征伐大宛，汉武帝下诏称赞他“获王首虏，珍怪之物毕陈于阙”
。汉昭帝时，傅介子斩杀楼兰王，“驰传诣阙，县首北阙下”
。有学者指出，未央宫北阙正对横门大街，离蛮夷邸不远。将夷狄王首悬于北阙的目的，除了向天子报功外，更重视其对四夷宾客的警示作用。
崔豹《古今注》卷上《都邑》说：“人臣将朝，至此则思其所阙，故谓之阙。”
崔豹的解释虽是望文生义，但阙下确实常见人臣“思其所阙”的场景
。淮南厉王杀辟阳侯后“驰走阙下，肉袒谢曰：‘……臣谨为天下诛贼臣辟阳侯，报母之仇，谨伏阙下请罪。’”
梁孝王刘武曾“伏斧质于阙下，谢罪”
。汉哀帝宠臣董贤自杀前，“诣阙免冠徒跣谢”
。阙的辅助建筑“罘罳”，也有径作“复思”者。《释名·释宫室》说：“罘罳，在门外。罘，复也。罳，思也。臣将入请事，于此复重思之也。”毕沅注：“《水经·谷水注》及《御览》引并作‘复思’，则‘罘罳’有直作‘复思’者。”
王莽曾“遣使坏渭陵、延陵园门罘罳”，目的就是“毋使民复思也”
。
阙下又是行刑的场所。《汉书·刘向传》说：“孔子有两观之诛。”颜师古注引应劭曰：“少正卯奸人之雄，故孔子摄司寇七日，诛之于两观之下。”又注曰：“两观，谓阙也。”
秦始皇因母亲行为不检，将其幽闭冷宫，并下令“敢以太后事谏者，戮而杀之”。因进谏而积死阙下者有二十七人。齐人茅焦冒死进谏，秦始皇令使者告之：“若不见阙下积死人邪？”
汉代巫蛊之祸后，太子空缺，燕王刘旦求入长安宿卫，“武帝怒，立斩其使者于北阙”
。
由此可见，阙可以视作帝王展示治国方针的宣传窗口。正如《三辅黄图》卷二所说：“门阙，天子号令赏罚所由出也。”