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我终于发现，我一生中的大部分时间，都在努力打破我们这个时代普遍存在的一种思维模式。这一模式的实质，可以用“数学＝学校”来表示。与人们谈及数学时，他们中的大多数人的直接反应是：那是学生时代的经历。到不久前为止，99%的回答是用一种愤怒的语调说：“我一点也不擅长数学。”但是，到了1995年，如果你参加某个集会，并声称自己是数学家，那么通常会引发一系列关于分形、混沌理论和圣菲机构等问题的讨论。到了20世纪90年代末期，费马大定理
成了热门的话题（如果你不知道所谈论的这些都是什么，那么你绝对需要买这本书）。但即便是在2000年，大多数人仍把数学和学校联系在一起，而不是和别的什么联系在一起。
然而，这种想法是不正确和糟糕的。数学是人类文明活动的核心之一，它促进了人类社会的进步。我们怎样才能扭转这种普遍对数学忽视的局面呢？当然这不是一朝一夕之功。迄今为止，人们在了解数学、接受数学，对数学是一种完全合理的而且是正常的人类活动的一部分的认识等方面，取得了长足的进步。其证据是，新闻媒体越来越愿意报道数学的进展和它的新应用，而不是把这些都隐藏在科学文献里。现在，有相当多的为大众所写的数学科普读物及科普文章，数学著作名列纪实类畅销书的前茅，有关数学的电影还获得了大奖。
这些都是如何发生的呢？这并不是由某个重要的国际运动引起的，也不是由政府引起的。联合国教科文组织宣告2000年为数学年，而我的这一前言正是写于这一年。对于联合国的这一决定，英国政府对此不仅没有任何举动，而且仍抱着“数学＝学校”的观念不放。正如一份主流报纸所述：“数学是性感的，数学是新摇滚。”这一新局势是许多人的各种自发活动带来的，他们当中的每个人都用自己的方式向大众推广数学的某一方面。这样，经过点点滴滴的积累，逐渐建立起了关于数学的新舆论。在此，数学被看成是科学研究的前沿、技术进步的核心力量，数学影响着人类社会的文明。这是有史以来不争的事实，现在有许多人注意到了这一事实。
理查德·曼凯维奇是这些具有献身精神的人中的一员。在克罗伊登，荷兰艺术家爱斯卡举办的画展上，我首次与曼凯维奇见面。爱斯卡没有受过数学教育，但是，几乎他所有的超现实主义作品都能看到数学的影子——铺（瓷）砖模式、非欧几何学和某种建立在纯数学上的哲学气息。
曼凯维奇并不是这次画展的主办者。他长年花费大量的精力和热情举办富有想象力的活动，将数学推向大众。其中之一就是《数学的故事》一书的撰写。他告诉我们，写这本书的原因在于从来没有这样的书。
好了，这本书现在就在你的面前了。以下就是该书的概貌。数学不仅是我们在学校所学而成年后马上就忘记了的那些数学技巧。数学有着与人类文明进步绵延不断、休戚相关的历史。这一历史至少持续了5000年。与艺术不同，这不仅是数学在某种程度上影响了人类文明的5000年，而且也是人类文明直接建立在数学研究之上的5000年。数学是极少数天才的个人活动的集成。他们突破了空间和时间的约束，共同创建了一个美妙的世界。
当我在学校学习时，我花费了很多时间到本地图书馆寻找关于数学的书籍。当时没有人忠告我一个年轻人不必做这样的事，即使他们告诉了我，我也不会理会他们，因为我已经着迷于数学。说实话，那时几乎很少有关于数学的好书。那些书我都读了。在那些书中，有一些是关于“数学历史”的书，尤其是拜尔的《数学家和数学发展》。但那时没有像《数学的故事》这样具有以下特点的书籍：精美漂亮，聚焦文化的精髓，展示了数学思想与人类其他活动的相互关联。
数学在人们的制图、航海、艺术感受、无线电广播、电视及电话通信等方面都起着主导作用。没有数学，飞机就不能有效飞行，卫星电视就不会有像今天这样多的频道，地球上的食物就不能维持现有的人口。我并不是说这一切都只归功于数学，但数学是其中一个重要的因素。此外，我并不是说这些东西都是好的，但它们显然是今天人类生活中必不可少的。
我们的主题是：数学是灿烂的人类历史中最光辉和最悠久的一页。它与人类进步密切地交织在一起。而《数学的故事》以浅显易懂的形式带我们漫游这一历史。这本书中的精美插图使得本书以及数学都显得高贵。
这本书正是我年轻时苦心寻找的书。但是回到我的开场白，这是为大家所写的一本书，即使是成年人也一样会着迷。现在是你获得精品文化的时候了！