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在“炼气化精，炼精化炁，炼炁化神，炼神还虚”这个炼气公式里，呈现了一些信息：气是可以加工、精炼的，而且加工、精炼之后，它会变成不同的成分，每种成分具有不同的功能。但是，气、精、炁、神之间的相互关系到底如何呢？我们用下表加以说明。
要说明此表，必须从道的原理谈起。老子说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”道是宇宙本体，本体为无极，无极动而生太极，这就是道生一；一生二即是太极生两仪，因为“太极动而生阳”，天阳向地阴流动，阴阳媾和生成的物质为三，但是“阴阳系五行”，五行为阴阳二气交感消长的不同变化，在阴阳媾和的同时也决定了该物质所归属的金、木、水、火、土的五行性质。物质经过四象定下时空坐标，再经过“八卦相荡”，亦即八卦磁场、能场运动产生不同的结构变化而赋予形状，经由这些过程而产生万物，所以叫作“三生万物”。至于八卦的作用，是缘于定四象之后，相对方位的两极相交相荡而旋转，旋转形成八卦而产生能量，因而出现创生万物的生命力。
被道教奉为万法之宗的《度人经》指出，天地创生的程序是：虚化神，神化炁，炁化精，精化形，这是“由无到有”的过程。老子也说，“天下万物生于有，有生于无”，同样指出万物创生起源于无，无就是无极。什么叫作“有”？“有”就是二生三的“三”，也就是阴阳媾和所产生的三维空间的物质。物质是阴阳生成的，比方说，两颗舍利子放在一起，其磁场便会产生一颗阴一颗阳，阴阳相对必生出第三颗，然后再两两阴阳对应，最后生出一大堆。
但是，我们看上表修练气功时其运作方向恰好是逆行的，表示修道的程序与天地创生的程序刚好相反，修道的程序是：气化精，精化炁，炁化神，神还虚，这是“由有到无”的过程，从物质再转回能量，回归道的本体，因为修道最终目标“炼神还虚”的“还”字就是返回的意思。
《丹经》说：“顺为人，逆为仙，只在其间颠倒颠。”说明凡人的生命本是顺着天地创生的程序进行，若要脱离人间生命规律的掌控而返回宇宙本体，就必须“反其道而行”，比如某人从台北到高雄出差，完成任务时终究还是要循着原路返回台北。明代的王道渊在《还真集》中说：“非先天不能生后天，非后天不能成先天。”先天生后天是自然创生，而由后天成先天则必须经由炼化的过程进行，易言之，修炼气功要以后天物质为基础，这就是由有入无的道理。
汉朝儒医张景岳说：“人之呼吸，通天地之精气，以为吾人之真气。”人的呼吸就是在取用天地间的精气，而且人身的能量与天地的能量在频谱相同的时候会产生共振，我们就可以吸收宇宙的能量纳为己用。气的炼化机制，是先在体内产生“气的种子”，然后这个种子就会与天地间的能量相应，我们就可以将气引进身体，但是依种子的性质只能引进同类的气，换句话说，精能引精，炁能引炁，神能引神，这叫作“同类相亲”“同气相求”。举例而言，一个由静坐入手的人，虽然已经得炁，但是他不会变得更有力气，容貌也不会变得更年轻，原因是他没有炼精气，无法盗取天地间的元阳用来炼精，只有元阳元精才能炼形。
科学家发现，气功师入静时的脑波在7.5~10赫兹之间，可与宇宙的能量发生共振，根据这项报告以及笔者修炼的经验加以判断，这个频率范围应该最接近“炁”。科学家最善于分析材料，如果能够将气、精、炁、神这四种炼气成分的频谱分别研究出来，气功的真相不就呼之欲出了吗？
思考是一种能量，易言之，运用意识即在驱使能量，而且运用不同层次的意识可以驱使不同层次的能量。气、精、炁、神是修炼过程中不同层级的能量，要指挥不同层级的能量，就要使用不同层级的意识主宰。这里所说的意识主宰，就是人类的心、意、性三者。比方说，“心”在指挥我们的身体跑步时，“心”必须运作及整合脑、神经、腿部肌肉这些生物系统，才能完成跑步的动作；但是改用“意”当主宰时，“意”管事的范围就不包括指挥身体四肢的活动，换句话说，“心”可以指挥身体的随意肌，但是“意”就不能指挥随意肌。
李嗣涔博士在台大电机系所做的实验中，发现道家师父的练功法是先练“共振态”，此时脑内α波振幅大幅度增加；但是进入“入定态”之后，脑内α波振幅却大幅降低。而佛家坐禅，一开始就会进入“入定态”，脑内α波立即大幅降低。这个实验明确显示：守窍时的炼炁与入定时的炼神，其所使用的能量层级是不同的。
在心、意、性这三个意识层级里面，道书、丹家最少提及的是性，古真云：“未发之前心是性，已发之后性是心。”佛家云明心见性，道家云修心炼性，所有的言论都指向心、性是可以互换的，同类之物才可以互换，由此观之，心、性同属意识层级无误。古人拿心、性相互对照，与西方哲学及赛斯书的说法雷同。人在现今三维世界运作的意识称为外我（outer ego），另外还有一个居于高次元的无意识心（unconscious mind），称为内我（inner ego）。外我常自我设限而昏昧不明，而内我具有高度的辨识力及智慧，很显然，这里指的外我就是古人所说的心，而内我就是性。
外我、内我之间并无区隔，而是互相渗透的。两者虽然都很活跃，但不能同时出现，王重阳的《授丹阳二十四诀》说：“心灭则性现。”意指在外我的心全然清净不管事的情况下，原我的性才会出现。历代各大哲学系统如佛学、理学、道学对心性的讨论占去所有篇幅的十之八九，不过都是从义理的角度立论，实际上主宰意识改由性当家的时候是什么情形，可供参考的资料少之又少。金朝刘志渊撰的《启真集》、清代鹤臞子《唱道真言》等书虽有论述，但都玄虚难懂。禅家则以圆陀陀光烁烁、孤回回峭巍巍、前后际断等词形容见性的情形；佛果克勤禅师还以“脱却千重万重贴肉汗衫”比喻开悟见性后身心解脱的感觉；高峰禅师则说：“东西南北，任远遨腾；天上人间，逍遥快乐。”一般认为性的本质是空，进入空境即无法用言语表达。
佛经说“一切有为法、如梦幻泡影”，相对的，见性之后已转变成无为，无为已非文字可以形容，故佛曰：“不可说！不可说！”老子也说：“道可道，非常道；名可名，非常名。”其实，成道、见性之后是什么情形，我们不必费心去了解。基本上，“神”这种能量既可以出体而独立，同样，与其同等级的意识——性也可以独立存在于身体之外，与宇宙意识合流。
《乐育堂语录》说：“元神者，修丹之总机括也。”自古以来，几乎所有的道书丹家都认为神有主宰功能，是修道过程的最高意识层级。例如陆西星《玄肤论》说：“精炁之得神而王，犹臣之得君而尊也。”他认为神可以统率精炁，是人身能量的总主宰。
但是，在炼气的材料里面，精、炁属于能量层级应无疑义，道家公式说“炼炁化神”，神不是炁炼化出来的吗？神应该同属能量层级才对呀，怎会变成意识层级呢？如果依照各丹家的说法，“神”这个字便含有双重功能，它既是能量层级，同时也是意识层级，这是我在读道书时百思不得其解的疑点。
在所有的道书丹经当中，把神当作意识层级的占绝大多数，把神当作能量层级的比较少，仅有的例子如《灵枢·移精变气篇》云“得神者昌，失神者亡”。元初李道存的《中和集》说：“不生不死，神之常也。”不论神有得有失，或是不生不灭，只有这两段话把神解释为一种能量。如果从另一个角度来看，道家公式的最后一句是“炼神还虚”，这句话跟“率性参天”的意义应该相同，“神”既然可以练，它就是一种材料；而“性”是用来参天的，它就是一种意识，照这个观点分析，“神”应该属能量层级，而与它相对的“性”应该是主宰意识才对。
在众多道家理论当中，很少有人将修道炼气的机制区分为能量、意识两种属性，大部分的道家都认为性是神，神是性，神、性只是异名而已。如果这个说法成立，炼炁可以化神，那么，炼炁也可以化性啰，这未免有点牵扯不清。
唯一与其他道家不同的是丘处机所创的龙门派，其第十一代祖师千峰老人赵避尘的《性命法诀明指》里面将身、心、意称为三家，将精、炁、神称为三宝，以身心意为主，以精炁神为用，这其中就出现了意识和能量分开的观念。但是我认为，将“身”归入意识层级有点不妥，因为身、心本为一体，意识还是应该分为心、意、性三个层级才比较合理。
《乐育堂语录》又说：“有为而为者，识神也；无为而为者，元神也。”但是，心为“后天识神”，属阴神，根据后天先天、阴阳对称的原理，在心的反面，必有一个“先天识神”，属阳神的主宰，那是什么东西呢？孟子说：“志者，气之帅也。”“志”应该就是“意”，这句话的意思是“以意领气”，意可以控制气，但也有很多修道家说“以神御气”，用意及用神都可以控制气，其间到底有何差别？此外，“意守丹田”与“神凝气穴”也没什么不同，气（炁）的主宰意识层级到底是意还是神？这里便产生了一些矛盾。
行气、守窍应该是用“意”，用意的要领是“若有若无”，与历代丹家论及用神的要领相同，只是意处于背后与心相对的位置，没有明师点破根本无法找到。我在这里道出诀窍之后，如果静坐有成的人细心体会，便可发现心、意之不同。换句话说，修道家虽然在用意，但是错把意当神，如果这个理论成立，那么，几乎所有的道书都要改写了。
在气、精、炁、神四种能量中，高层能量可以控制低层的能量。换言之，神可以管炁，炁可以管精，神当然可以管炁也可以管精，所以修道家才可以精炁神合一，达到三花聚顶的境界。但是，倒过来说，低层的能量却不能控制高层的能量，也就是气不能管精，精不能管炁，炁不能管神。
在人体中，气是由低层往高层进化，炼气化精，炼精化炁，炼炁化神，但反过来由高层往低层顺生的方向似乎行不通。换句话说，高级能量并不能自然产生次级能量，炼神不能生炁，炼炁不能生精，因为气在修炼之后，只会变成比较精细的能量，不会再变回粗糙的能量。比方说，面粉加工之后会变成面包，但不会再变回麦子。
在“由有到无”的修炼过程中，有一个中间的“过渡地带”，也就是“似有非有”“似无非无”的灰色地带。千峰老人赵避尘在《性命法诀明指》序言中说：“炼精为下手，炼炁为转手，炼神为了手。”这句话中的“转手”即是过渡地带的意思，但我认为下手应该改为炼气，转手的过渡地带则应再细分为精与炁两种能量，精的成分比较偏向气，而炁的成分则比较偏向神。
精的成分类似生物能，是生物的精华；炁则类似电磁能，比较偏向能量。瑞典医学家布庄·挪丹斯特罗姆（Bjorm Nordenstrom）就说：“人体神经系统是个电流系统，有电磁场。”他在神经系统所测到的电磁场，就倾向炁的范围；但是布庄·挪丹斯特罗姆博士又发现，当肌肉运动伸缩时，其间的动脉毛细血管就会增加放电现象，累积电荷，并传递给邻近的毛细血管，这种用力时所用的气，就倾向精的范围，肌肉受伤时到位保护的气也属同一性质。
有人主张练功要抛弃身体，从能量练起，但是这种从高层能量切入的修法，还是会被物质性的身体所牵制。只要身体存在，身体故障时就会干扰能量的运作，因为病痛会消耗能量，使身体衰弱，而且让我们无法入静炼炁，这就是道家认为未修道应先治病的道理。老子说：“吾所以有大患者，为吾有身，及吾无身，吾有何患？”意思就是指身体受到外侵内感的影响，经常发生故障，会为我们带来很大的麻烦，要整理身体是一件相当艰难的工程，所以老子认为身体是个大患。史上并无老子修炼养生术的记载，但是后来的修道家大都很注重身体，为的是要脱胎换骨、不老长生。
自古以来，大部分的修道家都认为，要达到由有入无的目标，必须有一些自己可以掌握的方法。色身是假，性灵是真，所以修道也叫作“修真”，我们借用色身来达到证悟性灵的过程，就叫作“借假修真”。色身虽然麻烦，但修道从色身着手还是最为实际，也是最容易掌握的途径。况且，人生有限，倘若身体毁坏了，修炼也就失去了凭据，所以必须先把色身照顾好，以争取更长的时间来修炼。因此，中国历代的修道家大都是循着“由有到无”的方向修道，主张修炼必须从“修命”做起。修命就是养气，马丹阳就说：“学道无他，务在养气而已。”自古以来也有不少人循这个方法而成道。
但是所有的道派、道书都有一个现象：关于调息、服气这些炼形的初阶功法向来是秘密传授的，甚至只传入室大弟子。在《北游录》这本书就有记载：有一天，王重阳祖师闭户与大弟子马丹阳谈论调息法，丘处机在窗外窃听，王重阳发现后就闭口不讲了，日后丘处机也不敢再问。在历代的道家典籍当中，后半段炼炁、炼神的资料汗牛充栋，最难求的反而是入手功夫。有些修道家是挟秘自珍，有些修道家则认为初步功夫是“贱下之道”，其中有些动作很难说得出口，所以《性命圭旨》有“神仙不肯分明说，说得分明笑杀人”之语。古代道家很少透露基本调息功法及火候诀窍，令后人无从下手，若要捧着古道书练功，常不得其门而入。
1984年科学家提出的超弦理论（superstring theory），即认为物质的最基本元素不是粒子，而是一条条的能量线，这些线交叠扭曲，可从数学模式中算出有十维至二十维的空间。换句话说，整个世界随时都在交换能量。依此推断，我们练功当中所采的“气”，应该来自他维空间。《太上老君太素经》说：“太素者，质之始也。”古人将物质的基本元素称为太素，《内经》辟有专章阐说，汉朝班固在《白虎通·天地》篇章中也曾对太素的原理有所论述。
英国科学家坎伯（Jeremy Kambell）在《文法人》一书中说：“大自然必须诠释为物质、能量与信息。”坎伯认为，我们不能把大自然仅看作是物质与能量而已，必须加进第三个成分——信息，信息能创造“形体”，信息是宇宙中秩序的源头；美国物理学家波姆（David Bohm）也在他的著作《量子论》中提出了量子势（quantum potential）的理论，他认为宇宙中存在着量子势，它是多维的，类似信息场，真空其实是充满能量的“能量海”。
芝加哥大学太空物理学家苏拉默（David Schramm）也指出，微中子的体积是电子的一百亿分之一，是物质及非物质构成的最微小单位，它们构成了虚空的空间。老子说：“道之为物……窈兮冥兮，其中有精；其精甚真，其中有信。”历朝大多数的先贤都把这句话的“信”解释成“信验”“信实”，我认为这个信字就是“信息”的意思；佛家也说“真空不空”，其实宗教与科学的认知相同，可以相互印证；波姆也认为，人类的生活范畴与玄学的经验范畴有共通之处，所以两者之间的交流是会迸出火花的。三维空间的实相是为显秩序，另有一种存在时、空之外的潜在状态叫隐秩序，炼气过程中的精、气、神，应该是来自隐秩序不同层次的能量及信息。
1944年赫胥黎（Adous Huxley）写了一本《长青哲学》，从此“长青哲学”便成了科学界研究神秘主义的隐喻。长青哲学的基本观点是：意识具有多层级的架构，透过意识的转变可以得到内在的智慧。高层的意识和低层的意识是互相渗透的，越高的意识层级，其“视野的深广度”越大。在人间的层级，因为只靠我们的五官的意识觉知，所以视野是片断、不完整的，也因如此，人类对事物的判断经常加入许多猜疑和想象，佛家称这个现象为“无明”，修佛、修道的目的即在破除无明，开启智慧，见到本性。
道家的修炼方法，在材料成分方面分为气、精、炁、神四种，在主宰意识方面分为心、意、性三种，这就是一个“超凡入圣”的循序渐进层级。人来到这个浊世红尘，名与利皆是过眼烟云，还有什么比提升身心灵、返回自性本体更重要呢？