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经过以上的说明，我们明白了炼气的三个基本元件——材料、部位、呼吸的要领之后，就可以开始练功了，但是练功的正确步骤到底为何呢？
《正统道藏》是中国道书的总汇集，是历经唐、宋、金、明四代帝王组织编纂起来的，可谓卷帙浩繁，工程巨大。但在这5482卷的道书里面，似乎没有任何修道家对“炼精化气，炼气化神，炼神还虚”这个道家炼气公式提出异议，顶多有人主张从前半段修起，有人主张从后半段修起罢了。
既然修道家都认同这个公式，那么，现代人在练习气功时，是否都依照公式的步骤进行呢？未必，为什么？现在我们就先来检验这个公式：一般练气功都是从呼吸吐纳着手，也就是做吸气、吐气的动作，那么，练“气”应该是功法的第一步，但是这个公式第一个步骤就是“炼精化气”，不免令人感到非常纳闷——“精”是什么？“炼精”该怎么个练法？一开始就令人如堕五里雾中，有些人读了很多道书，还是无法明白这个问题。中国的道书有一个通病，就是故意不提入门功法，不知道是不是害怕大家都来修道，士农工商就要开天窗了。
其实，现代人所练的气功，包括导引、瑜伽、静坐在内，所用的呼吸吐纳方法，都还不包括在“炼精化气，炼气化神，炼神还虚”这个公式的范围之内，因为我们连“精”这个材料都还没有得到，如何一开始就炼精？
要分析道家的炼气公式，必须先认识“精”是什么，必先弄清楚基本材料的性质，才有办法了解其炼化机制。《素问·金匮真言论篇》说：“夫精者，身之本也。”《内经》指出精是构成身体的基本元素，我们身体状况好的时候说是“精力充沛”，身体状况差的时候说是“精疲力竭”，表示“精”可增可减，是一种可补充也会消耗的元素，“精力”成为一个常用的词，表示精足才有力，力是由精供应的。
我们平常吃的动植物，除了含有一般的营养物质如蛋白质、脂肪、维生素、矿物质之外，我们也会吸收存在动植物之中的一些能量，这叫作“食补”；当我们生病、身体虚弱时，常选择用特定的药材来补充我们的元气和体力，这些药材含有的能量比一般食物强，能给我们的身体较大的帮助，这叫作“药补”。动植物以及药材的能量，应该就是我们所说的“生物能”，人体本身也有生物能，人体的生物能减耗时，可以依靠吸收动植物、药材的生物能来增强，恢复我们的体力和精神。依此判断，“精”的成分应该最接近生物能，也就是《内经》所谓的营卫之气。
《素问·经脉别论》说：“食入于胃……淫精于脉；饮入于胃，游溢精气。”我们将食物吃进消化系统之后，动植物的精气（亦即生物能）可以进入我们的经脉中游动，能补养我们的脏腑和经络。由于生物能会流失，所以食物越新鲜越好，经过长途运送或过度烹调的食品，能量已所剩无几，现代流行的生机饮食其作用即在避免食物能量的耗减。
此外，人在年轻时，吸收食物精气的功能较强，随着年纪增长，细胞逐渐老化，吸收功能越来越差。《悟真篇》说：“竹破须将竹补。”补益精气的最好的材料，不是食补也不是药补，而是经由我们自身炼化出来的精气，因为这是纯粹同类之物，补起来效果最好，因此经常锻炼精气补充精气，才能维持年轻健康。
如果精是生物能，那么，“炼精化气”中的“气”到底又是什么呢？如果我们把气定义为空气的“气”，炼精之后“精”会产生变化，那么，再怎么变也不可能又变回我们最初吸进来的“气”吧？比方说，麦子是原材料，加工之后会变成面粉，将面粉加工之后会做成面包，但是面粉、面包加工后绝不会再变回原来的麦子。同样的道理，炼气由呼吸后天气开始，“气”就等于麦子，是我们采自体外的原材料，炼“精”之后它又变回原来空气中的气，焉有此理？因此，炼精化气的“气”，在用字上有疑义。
既然呼吸吐纳是将体外的空气吸进丹田，因此练功的第一个步骤应该是“炼气”才对，正确的炼气步骤应该是：吸气到丹田之后，先把它炼成“精”，精足之后，再把它炼成先天气，然后进一步将先天气练成神，神最后与天相应而返回宇宙本体，也叫作还虚。修炼的整个过程，其材料成分的变化是后天气→精→先天气→神。唐代崔希范《入药镜》云：“先天炁，后天气，得之者，常似醉。”先天气应该写作“炁”，后天气才写作“气”，也唯有如此才能辨别后天气与先天气的不同。
“炁”这个字在古代与“气”通用，而且同音，也许自古以来有许多人都把它混淆了。因此，正确的道家炼气公式应该是“炼气化精，炼精化炁，炼炁化神，炼神还虚”。《性命圭旨》明确地写着“炼精化炁”，龙门派代代相传的心法文字也都写着“炼精化炁，炼炁化神”。以往在道书上看到的都是从“炼精化炁”开始，我进入梅花门练功之后，才知道前面还有一句“炼气化精”。此外，一般的偈都有四句，原先道家公式为“炼精化炁，炼炁化神，炼神还虚”，惯常在“炼神还虚”后面还接上一句“练虚合道”，我认为这是后人狗尾续貂之作，因为“虚”即是无生无灭、无古无今的宇宙本体，宇宙本体即是道，换言之，虚即是道，“练虚合道”这四个字语义不明。